Il avait marché sur la Lune en 1972. L’astronaute John Young est mort à l’âge de 87 ans ce vendredi 5 janvier dans sa maison de Houston au Texas. Avec six sorties dans l’espace et un atterrissage sur la Lune, il est et restera à jamais l’une des légendes du programme spatial américain.
Il fut le seul à avoir participé aux programmes Gemini (Gemini 3 en 1965, avant de commander Gemini 10 en 1966) et Apollo (un vol en orbite autour de la Lune avec Apollo 10 en 1969 et atterrissage sur la Lune avec Apollo 16 en 1972). Il aura également commandé la première mission de la navette spatiale américaine en 1981. John Young était aussi le premier à avoir effectué six sorties dans l’espace – et même sept, en comptant son décollage depuis la Lune – et pendant un temps, il a détenu le record du temps passé dans l’espace. Un véritable pionnier spatial donc.
« La carrière de l’astronaute John Young s’est étendue sur trois générations de vols spatiaux », a rappelé dans un communiqué Robert Lightfoot, administrateur intérimaire de la NASA. « John faisait partie de ce groupe de pionniers de l’espace dont la bravoure et l’engagement ont déclenché les premières grandes réalisations de notre pays dans l’espace ». L’homme était depuis des années vénéré parmi ses pairs pour son dévouement sans faille à la sécurité des équipages, et aussi pour son franc-parler, n’hésitant pas à défier le statu quo de l’agence spatiale américaine.
Ingénieur aéronautique de formation, il avait ensuite intégré l’encadrement de la NASA en étant notamment chargé de sélectionner les astronautes pour la navette spatiale. Dans son autobiographie, il avait révélé se sentir responsable des accidents des navettes Challenger (1986) et Columbia (2003). Lors de sa retraite en 2004, il avait toutefois déclaré avoir « eu beaucoup de chance » et avoir apprécié « tous les moments » de sa carrière. Celle-ci aura duré 42 ans, plus longue que n’importe quel autre astronaute.
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