L’astéroïde WC9 est passé tranquillement près de la Terre cette nuit

Découvert en 2010 et perdu de vue depuis, l’astéroïde 2010 WC9, de la taille de la Statue de la Liberté, est repassé tranquillement cette nuit près de la Terre, à une distance équivalente à la moitié de celle séparant notre planète de la lune.

Dans la nuit de mardi à mercredi, l’astéroïde surnommé WC9 s’est rapproché de notre planète plus qu’aucun astéroïde de sa taille au cours des 100 dernières années, à une distance d’environ 203 000 kilomètres. Sa taille est estimée  entre 50 et 120 mètres de large. Son passage à 00h05 heure française, n’était pas observable à l’œil nu. En attendant, l’observatoire de Northolt Branch, situé à Londres a publié sur Twitter les premières images de l’astéroïde dans sa phase d’approche.

Fort heureusement, l’objet ne présentait donc aucun danger pour notre planète. Paul Chodas, directeur du Centre d’étude des objets géocroiseurs au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, s’est dit en revanche « très surpris » lorsque les astronomes ont repéré l’astéroïde la semaine dernière. Le cas de la WC9 montre en effet que la simple détection d’un nouvel astéroïde n’est pas suffisante pour déterminer si elle représentera une menace pour la Terre.

La proximité de l’astéroïde aura en revanche donné aux scientifiques une occasion unique d’obtenir plus de données sur les propriétés physiques de celui-ci, comme sa taille, sa vitesse de rotation et sa composition. Les chercheurs restent par ailleurs à pied d’œuvre pour surveiller les astéroïdes – ou objets proches de la Terre (NEO) – qui pourraient constituer une menace pour notre planète dans les prochaines années.

Selon les meilleures estimations, l’énorme astéroïde Bennu aurait environ 1 chance sur 2 700 de heurter la Terre au cours du 22e siècle (en 2135). Si minces que soient ces probabilités, des plans sont déjà en cours pour tenter de faire dévier l’objet, si jamais il venait à trop se rapprocher. L’idée serait alors de faire exploser une bombe nucléaire à une certaine distance de l’astéroïde, et non au cœur de celui-ci. En inondant l’un des côtés de Bennu de rayons X, une partie de l’astéroïde serait alors vaporisée.

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