L’astéroïde en forme de crâne va repasser nous voir (mais après Halloween)

2015 TB145 astéroïde crâne
Image radar de 2015 TB145, l'astéroïde en forme de crâne repéré grâce aux données radar de l'observatoire Arecibo de Porto Rico. Crédit: NAIC-Arecibo / NSF

C’est au soir d’Halloween, le 31 octobre, qu’un astéroïde de plus de 450 mètres de diamètre tout juste découvert venait frôler la Terre en 2015. L’astéroïde 2015 TB145 en forme de crâne est cette année de retour : il passera à environ 38 millions de kilomètres de notre planète le 11 novembre prochain.

2015 TB145 fit les gros titres il y a quelques années. Et pour cause : propulsé à environ 125 500 km/h, l’objet – dont la forme rappelle celle d’un crâne humain – frôla notre planète à 498 000 kilomètres de distance (soit environ 1,3 fois la distance Terre-Lune) le jour d’Halloween, le 31 octobre. Une rencontre qui tombait donc à pic. L’astéroïde est cette année de retour, mais la rencontre ne sera pas aussi rapprochée. Il est attendu le 11 novembre prochain à une distance de 38 millions de kilomètres, soit le quart de la distance entre la Terre et notre étoile. Profitez-en : une fois passé, l’objet ne reviendra nous faire coucou qu’en 2082.

Si l’astéroïde étonne au premier abord par son aspect rappelant celui d’un crâne – une forme sphérique ponctuée de deux énormes cratères pour les yeux, et d’un plus petit pour le nez – il interroge ensuite par son évolution. Son orbite excentrique et sa vitesse suggèrent en effet qu’il pourrait s’agir non pas d’un astéroïde, mais d’une comète morte. Il pourrait en effet être question d’un noyau de glace et de poussière dépourvu de sa queue. Son prochain passage devrait permettre aux astronomes d’en savoir un peu plus sur ses origines.

Quant à notre prochaine rencontre rapprochée avec un géocroiseur, il faudra patienter jusqu’en août 2027. L’astéroïde 1999 AN 10 devrait normalement passer à environ 380 000 kilomètres de la Terre, soit l’équivalent de la distance qui sépare la Terre de la Lune.

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