Contrairement aux apparences, cette scène n’est pas extraite d’un film de science-fiction. Elle n’est même pas truquée, puisque tout y est représenté en vraies couleurs, du vert du rayon au rouge de la Lune. Cette dernière présentait en effet cette belle coloration cuivrée mardi 15 avril lors de l’éclipse occasionnée par sa plongée dans l’ombre de la Terre.
Bien que théoriquement dans l’obscurité puisque placée derrière la Terre par rapport au Soleil, la Lune est en réalité éclairée dans ces circonstances par tous les crépuscules du monde, dont la lumière rouge, déviée par l’atmosphère, converge vers le centre de l’ombre où se trouve la Lune. Quant au rayon vert, c’est en réalité un laser tiré depuis l’observatoire d’Apache Point au Nouveau Mexique, et qui lui aussi tend à être diffusé par l’atmosphère terrestre.
La cible de ce tir laser était le rétroréflecteur déposé sur la Lune par l’équipage d’Apollo 15 en 1971. En mesurant précisément le temps que ce rayon met pour faire l’aller-retour entre la Terre et la Lune, il est possible de déterminer au millimètre près la distance qui nous sépare de notre satellite naturel, et tenter par exemple de prendre en défaut la théorie de la Relativité générale d’Einstein. Mener cette expérience durant une éclipse permet d’utiliser la Terre comme interrupteur cosmique : l’éclairage direct du Soleil étant bloqué, la performance du rétroréflecteur est sensiblement améliorée et permet d’enrayer la malédiction de la pleine Lune.
Traduction réalisée par : Didier Jamet > lire le texte original sur le site de la Nasa
Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (USRA)
