Depuis sa mise en service le 2 juin 2003, la sonde Mars Express survole la planète rouge. C’est grâce à cette sonde que ces images en haute résolution nous parviennent après avoir été mises en ligne par Agence Spatiale Européenne (ESA). Cette vidéo incroyable présente Mawrth Vallis, la vallée fluviale de Mars.
La vallée en question présente des dimensions pour le moins impressionnantes avec ses 600 km de long et ses deux km de profondeur. Elle s’étend de l’embouche du canal dans Chryse Planitia où la vidéo commence jusqu’aux hautes terres Arabia Terra. Ce plateau vieux de 4 milliards d’années se caractérise par bon nombre de cratères d’impacts qui prouvent son âge avancé.
En regardant de plus près, on peut deviner les phyllosilicates tout au long du chemin grâce aux sédiments stratifiés de couleur claire. Ces sédiments nous donnent un indice sur la présence passée de l’eau qui a sculpté profondément cette vallée. Cette variété de minéraux et les indications qu’ils renferment sur l’environnement autrefois potentiellement habitable de Mars il y a 3,6 milliards d’années de cela ont d’ailleurs permis aux scientifiques de considérer Mawrth Vallis comme la zone idéale pour accueillir en 2020 la mission ExoMars qui enquêtera sur la question de l’existence d’une vie passée sur la planète rouge.
En nous permettant de nous mettre dans la peau d’un oiseau survolant la zone, la sonde et sa High Resolution Stereo Camera (HRSC) nous font également découvrir une roche-couverture très foncée parmi les paysages aux teintes d’ocres qu’on y observe. Ces restes de cendres volcaniques qui pourraient avoir protégé des traces de microbes très anciens de l’érosion et des radiations intéressent quant à eux particulièrement les géologues ainsi que les exobiologistes.
