Pourquoi les lancements de fusées nuisent-ils à la biodiversité ?

fusée falcon heavy
Crédits : Richard Angle

Dans un article scientifique, deux spécialistes ont récemment donné leur avis au sujet des impacts négatifs des lancements de fusées sur la biodiversité. Malheureusement, le constat est pessimiste alors que l’humanité envoie encore toujours plus d’objets dans l’espace.

Les animaux, les premières victimes potentielles

Depuis assez longtemps, la biodiversité est malmenée sur Terre. De nombreux facteurs sont à l’œuvre, notamment le réchauffement climatique. Toutefois, les fréquents lancements de fusée jouent également un rôle non négligeable, principalement en occasionnant du bruit ainsi que de la lumière. Or, dans la mesure où le fracas se fait fortement entendre à des kilomètres à la ronde, la pollution sonore provenant des lancements peut être lourde de conséquences.

Le 23 mai 2023, la revue scientifique Nature a donné la parole à deux experts. Il s’agit de Kent Gee, physicien acoustique à l’Université Brigham Young à Provo, et Lucas Hall, écologiste de la vie sauvage à l’Université de Californie à Bakersfield (États-Unis). Selon ces experts, les animaux qui vivent autour des sites de lancement sont les premières victimes potentielles, surtout celles en danger d’extinction. Le contexte est très alarmant puisque les lancements sont toujours plus fréquents et ont surtout systématiquement lieu dans les mêmes endroits du globe.

Du bruit, toujours du bruit

Les deux scientifiques ont étudié durant trois années la zone de Santa Barbara (Californie), où se trouve la Vandenberg Space Force Base. Cette base était le site de lancement de cinq à quinze fusées par an durant plusieurs décennies avant l’arrivée de SpaceX. Le fait est que la société d’Elon Musk a multiplié les mises en orbite de satellites et a donc contribué à augmenter la fréquence des lancements. À titre d’information, pas moins de 180 lancements ont été effectués en 2022.

Évoquons également le tout premier lancement de la fusée Starship de SpaceX le 20 avril 2023 à Boca Chica (Texas). La rampe de lancement a explosé, ce qui a eu pour conséquence une pulvérisation de béton aux alentours. Un incendie s’est alors déclaré dans une réserve naturelle, si bien que les conséquences sont particulièrement désastreuses d’un point de vue écologique.

Starship SpaceX
Crédits : Patrick T. Fallon

Kent Gee et Lucas Hall ont également évoqué les lancements dans le cadre de la mission Artemis I de la NASA vers la Lune. En effet, même à plusieurs kilomètres du site, le niveau sonore se situait entre 127 et 136 décibels (dB). Malheureusement, cette valeur dépasse le seuil de la douleur généralement fixé à 100 dB.

Encore une décennie de travail

Si les sons, les chocs et les vibrations résultant des lancements de fusée sont très préoccupants, il en va de même pour les fréquences. Selon les chercheurs, les animaux ne perçoivent pas tous les sons de la même manière que les humains. Il n’existe d’ailleurs que très peu d’informations sur la façon dont les animaux les perçoivent. En revanche, la science a déjà démontré plusieurs fois que la pollution sonore pouvait avoir des effets néfastes sur le stress ainsi que le comportement des animaux.

Kent Gee et Lucas Hall ont indiqué avoir seulement débuté leurs recherches, malgré déjà trois années écoulées. Selon eux, ce sujet requiert au moins une décennie de travail pour arriver à des conclusions fiables. Une des prochaines étapes sera d’observer comment les animaux réagissent au tumulte des lancements de fusées, notamment à l’aide de caméras.