Dans 50 millions d’années, l’Afrique sera séparée en deux par un nouvel océan au niveau de la vallée du Grand Rift. Les scientifiques se sont mis d’accord sur la cause : un super panache mantellique!
Un panache mantellique est une remontée de roches très chaudes dans le manteau terrestre qui est à l’origine des mouvements des plaques et provoquerait des séismes. Jusqu’alors les scientifiques avaient deux théories. La première, celle des géophysiciens, était celle d’un seul « gros » panache mantellique qui séparerait les plaques africaine et somalienne. La deuxième, celle des géochimistes, proposait deux panaches mantelliques plus petits et surtout indépendants.
En 2006 et 2011, une activité sismique plus intense a accéléré le déplacement des plaques: elles ont maintenant une vitesse de 2cm par an environ. Un volcan d’Éthiopie du Nord, Erta Ale, est même rentré en éruption après plusieurs décennies plutôt calmes. C’est pourquoi les géochimistes de l’institut Scripps sont allés faire des prélèvements de roches sur les volcans de la région.
Dans ces roches, ils ont trouvé de l’hélium 3. Or l’hélium 3 ne se trouve qu’en très faible quantité à la surface : il vient du centre de la Terre pour ensuite se dissiper dans l’espace. Ils en ont donc conclu que les roches trouvées proviennent des profondeurs de la terre. En comparant le taux d’hélium 3 et de néon 22 des deux plaques (taux similaires), les géochimistes ont mis en avant l’unicité du panache. Ils ont ainsi donné raison aux géophysiciens !
Ces mouvements de plaques provoqueront des changements radicaux sur la géographie mondiale. L’Afrique sera séparée en deux, la partie « Ouest » qui comprend la majorité du continent actuel remontera au Nord et fera disparaitre la mer méditerranéenne. La partie « Est », portée par la plaque somalienne, sera séparée du reste par une mer ou un océan au niveau du désert actuel. Le magma de Erta Ale est d’ailleurs du même type que ceux des volcans océaniques, on a donc un océan sans eau !
– Illustration principale : Vue aérienne du sommet de l’Erta Ale avec la caldeira contenant les deux cratères fumants. – filippo_jean
