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La vie extraterrestre pourrait bien ĂȘtre pourpre

Crédits : muzz32 / Pixabay

Selon une rĂ©cente Ă©tude signĂ©e par deux chercheurs, les premiĂšres formes de vie terrestre ont peut-ĂȘtre produit de l’énergie grĂące Ă  la lumiĂšre du Soleil en utilisant une molĂ©cule au pigment pourpre – bien avant l’avĂšnement de la chlorophylle. Si tel a Ă©tĂ© le cas sur Terre, alors la mĂȘme chose pourrait ĂȘtre observĂ©e sur d’autres planĂštes.

Pendant les deux premiers milliards d’annĂ©es de l’histoire de notre planĂšte, l’atmosphĂšre Ă©tait riche en dioxyde de carbone et en mĂ©thane. Puis il y a environ 2,4 milliards d’annĂ©es, la teneur en oxygĂšne dans l’atmosphĂšre a considĂ©rablement augmentĂ©. En cause ? Les cyanobactĂ©ries, capables elles aussi de photosynthĂšse. Nous savons que la chlorophylle absorbe les pointes de lumiĂšre aux longueurs d’onde de 465 nm et 665 nm (rouge et bleu). C’est pourquoi les plantes nous apparaissent vertes, celles-ci rĂ©flĂ©chissant cette couleur plutĂŽt que de l’absorber. La lumiĂšre verte est pourtant trĂšs riche en Ă©nergie, alors pourquoi ne pas l’absorber ?

Pour les chercheurs, cette partie du spectre Ă©tait dĂ©jĂ  utilisĂ©e lorsque les photosynthĂ©tiseurs Ă  la chlorophylle ont Ă©voluĂ©. Les coupables seraient ainsi de petits organismes – des cyanobactĂ©ries – capturant l’énergie solaire avec une molĂ©cule appelĂ©e rĂ©tinal. Ces pigments rĂ©tiniens utilisĂ©s par les cyanobactĂ©ries absorbent la lumiĂšre verte et jaune et rĂ©flĂ©chissent la lumiĂšre rouge et bleue. C’est pourquoi ces micro-organismes apparaissent de couleur violette. Dans un premier temps « la vie » aurait donc priorisĂ© le rĂ©tinal, la molĂ©cule Ă©tant plus simple, pour ensuite dĂ©velopper la chlorophylle, plus complexe mais plus efficace pour produire de l’énergie. Les deux systĂšmes photosynthĂ©tiques auraient ensuite Ă©voluĂ© ensemble pour finalement se complĂ©ter.

Partant alors du principe que le rĂ©tinal est une molĂ©cule plus simple que la chlorophylle, on pourrait donc la retrouver plus couramment dans l’Univers. « Les astronomes ont rĂ©cemment dĂ©couvert des milliers de nouvelles planĂštes extrasolaires et dĂ©veloppent aujourd’hui la capacitĂ© d’observer les biosignatures de surface » à la lumiĂšre de ces planĂštes, explique Ă  Livescience Shiladitya DasSarma, microbiologiste Ă  l’UniversitĂ© du Maryland et principale auteure de l’étude. « Il existe dĂ©jĂ  des moyens de dĂ©tecter la vie verte depuis l’espace, mais les scientifiques devront peut-ĂȘtre aussi commencer Ă  rechercher le violet ».

Si ces organismes qui s’appuient sur le rĂ©tinal pour convertir la lumiĂšre en Ă©nergie Ă©taient effectivement prĂ©sents en densitĂ© suffisante sur une exoplanĂšte, la lumiĂšre rĂ©flĂ©chie par cette vie extraterrestre pourrait ainsi nous apparaĂźtre de couleur violette – ou pourpre, pour reprendre les chercheurs. En effet, celle-ci n’absorbe pas les longueurs d’onde correspondantes aux couleurs rouges et bleu. Pour dĂ©tecter cette lumiĂšre rĂ©flĂ©chie, nous allons en revanche avoir besoin d’instruments capables de dĂ©tecter ces biosignatures, comme le James Webb Telscope par exemple. Mais son lancement n’est prĂ©vu qu’en 2021.

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