La sonde spatiale Dawn de la NASA ne devrait pas tarder à rejoindre Cérès, située dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. En attendant d’y arriver, elle a capturé de premières images de l’astre mystérieux.
D’une envergure de 950 kilomètres de diamètre, la planète naine Cérès est à ce jour le plus grand corps céleste de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Mais on n’en sait pourtant que très peu sur la belle. C’est d’ailleurs pour en savoir plus à son sujet que la sonde Dawn de la NASA a été lancée en 2007.
Se dirigeant actuellement vers Cérès à une vitesse de 725 km/h, elle devrait arriver aux abords de la planète naine le 6 mars 2015 pour se mettre en orbite à 13.500 km d’altitude. Dawn devra ainsi étudier Cérès durant six mois, jusqu’à épuisement de ses batteries.
En attendant, le dispositif robotique n’a pas manqué de réaliser les premières images de la planète dès que celle-ci est apparue dans son champ d’observation. L’un d’eux, pris par la sonde, révèle la présence d’une tache blanche à la surface, dont la nature est pour l’instant inconnue.
Détecté également par le télescope spatial Hubble en 2004, ce nouveau cliché de Dawn est donc la confirmation que ce point blanc est le fruit d’un phénomène durable, puisque toujours présent à la surface de Cérès aujourd’hui.
Pour l’heure, les astronomes sont assez partagés. Pour certains, sa brillance provient peut-être du fait qu’il réfléchit la lumière du soleil, incitant à penser qu’il s’agirait d’une vaste couche de glace. Pour d’autres, il s’agirait de geysers, ou encore d’un volcan de glace (un cryovolcan). Il faudra cependant attendre encore quelques mois avant d’en savoir plus sur ce mystérieux point blanc …
Repéré sur Science&Avenir
