La tortue à carapace molle du Fleuve Bleu, la plus grande tortue d’eau douce du monde, est désormais vouée à l’extinction après le décès annoncé de la dernière femelle connue au Vietnam. Le corps de l’animal, qui mesurait environ 1,5 mètre de long et pesait 93 kilogrammes, a été découvert le 21 avril sur les rives du lac Dong Mo. La tortue est probablement morte plusieurs jours plus tôt, mais la cause de son décès est encore inconnue.
La tortue à carapace molle du Fleuve Bleu ou de Swinhoe (Rafetus swinhoei) est une espèce de la famille des Trionychidae. Elle fait partie de la liste des cent espèces les plus menacées au monde établie par l’UICN en 2012. Désormais, ses jours sont comptés.
L’espèce avait déjà été considérée comme fonctionnellement éteinte en 2019 suite au décès de la dernière femelle connue à cette époque. L’animal était mort des suites de l’anesthésie effectuée dans le cadre d’une cinquième tentative d’insémination artificielle. Toutefois, par la suite, une femelle avait été découverte accompagnée d’un autre mâle en octobre 2020 dans le lac de Dong Mo, près de Hanoï. Finalement, celle-ci vient de succomber à son tour.
Cette espèce ne compte plus désormais que deux mâles connus. L’un vit au zoo de Suzhou, tandis que l’autre est toujours dans le lac Dong Mo.
Aucune couvée
Les chercheurs avaient espéré que le couple finirait par s’accoupler et produire une couvée. D’après sa taille, la femelle était en effet vraisemblablement âgée de plusieurs décennies, ce qui signifie qu’elle était probablement sexuellement mature. Les responsables locaux estiment qu’elle aurait pu potentiellement pondre une centaine d’œufs ou plus par an. Les chercheurs avaient même construit une plage de nidification artificielle au bord du lac pour que la femelle puisse pondre ses œufs si jamais elle en avait besoin. Malheureusement, cela ne s’est jamais produit.
Ces tortues sont d’une grande importance spirituelle au Vietnam. En effet, selon la mythologie vietnamienne, au 15e siècle, une tortue de ce même lac offrit une épée à l’empereur Lê Lợi, qu’il utilisa pour vaincre les forces d’occupation chinoises.
Malheureusement, ces reptiles autrefois abondants dans tout le fleuve Yangtze en Chine et dans les écosystèmes d’eau douce environnants ont été chassés par les humains pour leur viande. Au fil du temps, elles ont également perdu la majeure partie de leur habitat naturel. Naturellement, il est possible que d’autres mâles et femelles soient trouvés à l’avenir dans la région. Après tout, cette femelle a échappé à la détection pendant des années. Cependant, les espoirs sont assez minces.
