Et si une simple fenêtre pouvait extraire de l’eau potable de l’air, même dans les endroits les plus secs du monde ? C’est l’exploit que viennent de réaliser des chercheurs du MIT avec un dispositif révolutionnaire : un panneau vertical de haute technologie capable de collecter de l’eau directement dans l’atmosphère, sans électricité, et ce, même dans la Vallée de la Mort, le désert le plus chaud et le plus sec d’Amérique du Nord.
Une innovation qui pourrait changer le monde
Dans une étude publiée le 11 juin dans la revue Nature Water, les scientifiques du prestigieux Massachusetts Institute of Technology présentent leur invention : un système inspiré d’une fenêtre à double vitrage, à l’intérieur de laquelle se trouve un hydrogel (matériau très absorbant) moulé en forme de dômes, comme une feuille de papier bulle.
Ce choix de forme n’est pas anodin : il augmente considérablement la surface de contact avec l’air, ce qui permet au matériau de capturer davantage de vapeur d’eau pendant la nuit, lorsque les températures sont plus fraîches et l’humidité plus élevée.
Le jour, un revêtement spécial sur la surface de verre aide à condenser cette vapeur en eau liquide, qui s’écoule ensuite dans un petit réservoir grâce à un système de collecte passif — sans moteur, sans pompe, sans énergie externe. Le tout fonctionne uniquement grâce aux cycles naturels jour/nuit.
Testé dans l’un des endroits les plus hostiles de la planète
Pour prouver l’efficacité de leur prototype, les chercheurs ont choisi un environnement extrême : la Vallée de la Mort, célèbre pour ses températures records (jusqu’à 56 °C) et sa sécheresse extrême. Et pourtant, le système a tenu ses promesses.
En une semaine de tests, chaque panneau a produit entre 57 et 161 millilitres d’eau par jour — soit l’équivalent d’un quart à deux tiers de tasse. Cela peut sembler modeste, mais dans un désert, chaque goutte compte, et les chercheurs soulignent que le rendement serait bien plus élevé dans des zones où l’air est naturellement plus humide.
En théorie, huit panneaux d’un mètre sur deux suffiraient à répondre aux besoins quotidiens d’un foyer moyen vivant dans une zone à l’accès limité à l’eau potable.
Un progrès clé sur la qualité de l’eau
L’idée de collecter de l’eau dans l’air n’est pas nouvelle, mais les tentatives précédentes se heurtaient à un problème majeur : les sels de lithium, utilisés pour améliorer l’absorption de l’hydrogel, avaient tendance à migrer dans l’eau collectée, la rendant impropre à la consommation humaine sans traitement.
Ici, les chercheurs ont contourné le problème en intégrant du glycérol, un stabilisateur naturel, qui empêche ces sels de contaminer l’eau. Résultat : la quantité de lithium détectée dans le liquide est inférieure à 0,06 ppm, soit moins que les seuils de sécurité définis par l’US Geological Survey pour l’eau potable.
Autrement dit, l’eau collectée est directement buvable, sans filtrage ou purification supplémentaire.
Une solution prometteuse pour les régions en crise
Le potentiel de cette innovation est énorme. En plus d’être énergétiquement autonome et facile à installer (les panneaux sont verticaux et peu encombrants), ce système est évolutif : il peut être adapté pour équiper des maisons individuelles, des abris de secours ou même des installations agricoles en milieu aride.
Il pourrait notamment être crucial dans les régions touchées par la sécheresse, les réfugiés climatiques, ou les zones ravagées par des conflits où l’approvisionnement en eau est devenu un enjeu vital.
D’après les chercheurs, le coût d’un tel panneau serait rapidement amorti : comparé au prix de l’eau en bouteille aux États-Unis, l’investissement pourrait être rentabilisé en moins d’un mois, avec une durée de vie d’au moins un an.
Un avenir plus bleu grâce à la science
« Il est désormais possible de construire des panneaux encore plus grands, ou de les assembler en panneaux parallèles, pour alimenter la population en eau potable et obtenir un impact réel », explique le professeur Xuanhe Zhao, ingénieur au MIT et co-auteur de l’étude.
L’équipe prévoit maintenant de tester son dispositif dans d’autres régions du globe, notamment dans des zones isolées ou pauvres en infrastructures, pour valider son fonctionnement dans des conditions très variées.
Dans un monde où le stress hydrique touche déjà plus de 2 milliards de personnes, une telle innovation pourrait bien faire la différence. Grâce à un peu de science, de matériaux ingénieux… et une bonne dose de papier bulle.
