Depuis quelques jours, tous les élèves américains sont invités à faire des propositions pour nommer le prochain rover de la NASA. Dans le cadre de sa mission Mars 2020.
Il y a quelques mois, l’agence spatiale européenne (ESA) tranchait parmi les milliers de propositions visant à baptiser son prochain rover. Ce nom – Rosalind Franklin – fait ici référence à la chimiste anglaise dont les recherches ont aidé à comprendre les structures moléculaires de l’ADN. Son lancement est prévu l’année prochaine. Mais l’ESA n’est pas la seule à envoyer un robot sur la planète rouge. La NASA devrait également profiter de la fenêtre de lancement pour envoyer un nouveau rover dans le cadre de sa mission Mars 2020. Les hostilités approchant, il est donc temps de lui trouver également un joli nom. Et pour ce faire, l’agence américaine a décidé de faire appel aux enfants.
Réveiller l’intérêt des plus jeunes
Depuis mardi en effet, tous les élèves de la maternelle jusqu’en 12e année, qu’ils soient scolarisés dans le public ou le privé, sont invités à faire des propositions. Cette initiative, baptisée Name the Rover, s’inscrit dans une vision globale de la NASA qui souhaite ressusciter l’intérêt des plus jeunes pour la science. « Ce concours est une merveilleuse opportunité pour les jeunes de notre pays de participer aux missions Moon to Mars de la NASA, a déclaré Jim Bridenstine, administrateur de la NASA. C’est un moyen passionnant de se familiariser avec un rover qui visera à collecter des échantillons de la surface martienne ». Et accessoirement, à rechercher des traces de vie présente ou passée sur la planète rouge.
Le déroulé du concours
Les élèves souhaitant participer devront soumettre leur proposition avant le 1er novembre prochain. Ils devront également expliquer leur choix en quelques lignes. L’âge des participants sera bien évidemment pris en compte pour la qualité de la rédaction. Les élèves de 5 ans n’ont en effet pas le même niveau scolaire que les enfants de 12 ans. C’est pourquoi trois groupes seront formés : les moins de 5 ans, les élèves de 5 à 8 ans et les élèves de 9 à 12 ans. Cinquante-deux demi-finalistes seront sélectionnés par groupe, chacun représentant leur État ou territoire américain. Puis trois finalistes seront sélectionnés dans chaque groupe pour la finale.
De son côté, le public sera également invité à voter en ligne pour ses préférences. Le nom retenu sera dévoilé le 18 février prochain. Notons également que celui ou celle qui remportera ce concours sera invité·e à assister au lancement de la mission en juillet 2020, depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride.
Rappelons par ailleurs que vous avez la possibilité d’inscrire votre propre nom sur le rover. En tout, tout, tout, tout petit. Pour les intéressé·e·s, il suffit de remplir un formulaire en ligne avant le 30 septembre.
Les derniers préparatifs
En attendant, la construction du rover se poursuit. Et les choses commencent réellement à prendre forme. Les ingénieurs ont d’ores et déjà installé le châssis, le cerveau de l’ordinateur, et l’électronique. Les roues également, ainsi que le bras robotique, le mât de télédétection, les sept instruments scientifiques ou encore le système de mise en cache des échantillons. Comme le note George Tahu, responsable du programme Mars 2020 : « il ne manque plus qu’un nom génial ! ».
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