La NASA et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) envisagent de lancer le tout premier satellite en bois dans l’espace afin de promouvoir la durabilité des vols spatiaux. Baptisé LignoSat, ce satellite de la taille d’une tasse de café est conçu à partir de bois de magnolia. Prévu pour être lancé en orbite terrestre d’ici l’été 2024, il ne brûlera et ne pourrira pas dans le vide spatial, offrant ainsi une alternative biodégradable précieuse pour les futurs satellites.
Les nombreux avantages des satellites en bois
Le lancement du LignoSat, le premier satellite en bois au monde, est une réponse innovante aux préoccupations croissantes liées aux débris spatiaux métalliques. Actuellement, plus de 9 300 tonnes d’objets spatiaux, comprenant des satellites hors service et des débris de fusées, orbitent autour de la Terre, générant une pollution lumineuse significative dans le ciel nocturne. Ces objets métalliques, composés de titane léger et d’aluminium, augmentent en effet la luminosité globale du ciel et entravent la visibilité des phénomènes spatiaux.
En comparaison, les satellites en bois se présentent comme une solution novatrice et durable à ce problème croissant. L’utilisation de matériaux en bois offre l’avantage de réduire les impacts environnementaux associés aux débris spatiaux. En plus de réduire l’impact des satellites sur les observations et de leur caractère biodégradable, les satellites en bois pourraient aussi contribuer à minimiser la menace posée par les débris spatiaux aux équipements spatiaux actifs, y compris la Station Spatiale internationale (ISS).
Enfin, un autre avantage serait que le bois est un matériau largement « transparent » aux ondes radio. Cela signifie que les constructeurs pourraient maintenir la plupart des antennes de communication et de recherche à l’intérieur de leur cadre. Autrement dit, nous n’aurions plus forcément besoin de déployer ces instruments souvent très encombrants après avoir atteint l’orbite, ce qui pose parfois problème.
Du magnolia dans l’espace
Dans le cadre de ce projet, des chercheurs de la NASA et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) ont réalisé des tests en exposant trois échantillons de bois, du magnolia, du cerisier ou du bouleau, à l’environnement spatial pendant dix mois. Ces échantillons ont ainsi été envoyés à la Station Spatiale internationale (ISS) où ils ont été conservés dans un module spécifique.
Pendant cette période, les échantillons ont été soumis à des conditions extrêmes, comprenant des variations significatives de température, une exposition à des rayons cosmiques intenses et à des particules solaires. Les chercheurs ont observé que malgré ces conditions difficiles, les échantillons de bois n’ont montré aucune déformation. Finalement, le magnolia a été préféré en raison de sa résistance aux fissures et aux cassures pendant la fabrication.
LignoSat devrait être lancé sur l’orbite terrestre d’ici l’été 2024, selon les deux agences spatiales.
