Brice Louvet, expert espace et sciences
La mission Mars 2020 de la NASA, qui doit débarquer le rover Perseverance sur la planète rouge, sera lancée en juillet prochain, vient de faire savoir l’agence.
Cet été, la NASA profitera d’une fenêtre de lancement (ouverte tous les 26 mois) pour lancer son ambitieuse mission Mars 2020. C’est le moment de sortir vos agendas, puisque la date vient d’être officiellement fixée : ce sera le 17 juillet !
La situation est évidemment susceptible d’évoluer en raison de la pandémie de Covid-19. La NASA fait donc savoir qu’elle continuera de suivre les directives des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et de s’adapter en conséquence.
En outre, toujours en raison de la pandémie, l’agence américaine souligne également que le nombre d’accréditations sera limité. Seuls les médias américains et les médias internationaux déjà installés aux États-Unis seront autorisés à postuler pour couvrir l’événement.
Pour rappel, le rover Perseverance sera coiffé au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas V 541. Celle-ci décollera depuis le Space Launch Complex 41 à Cape Canaveral (Floride) à 9 h 15 HAE (16h15 en France).
La NASA diffusera bien évidemment l’événement en direct sur son site Internet, ainsi que sur ses réseaux sociaux.
Plusieurs objectifs
Le voyage doit normalement durer sept mois. Une fois sur place, en février 2021, le rover Perseverance sera libéré dans le cratère Jezero, une formation censée avoir abrité de l’eau il y a entre 3,5 et 3,9 milliards d’années. Une fois cette opération terminée, l’étage de descente reprendra un peu de hauteur et viendra s’écraser à quelques centaines de mètres de l’astromobile.
Le principal objectif de la mission sera de rechercher des traces de vie microbienne passée.
Pour servir cette ambition, le rover se déplacera afin de trouver des roches essentiellement formées dans un milieu aqueux. Une fois celles-ci sélectionnées, Perseverance prélèvera de petites carottes de cinq centimètres de profondeur sur le même site. La matière sera alors broyée pour ensuite être stockée, puis analysée (environ 15 grammes).
Notez qu’il est également prévu de mettre quelques-uns de ces échantillons sous scellé (les plus prometteurs) en vue d’un futur retour sur Terre. Dans le cadre de cette mission, baptisée Mars Sample Return, la NASA doit normalement collaborer avec l’ESA (plus de détails ici).
Enfin, cette mission sera également l’occasion pour la NASA de tester son Mars Helicopter Scout. Ce petit giravion – qui sera le tout premier engin à voler au-dessus de la surface d’une autre planète – ne fera aucune étude. Son principal objectif sera simplement de réussir à voler. En cas de succès, d’autres engins volants pourront alors être développés par l’agence américaine dans les années à venir.
