Basée aux États-Unis, la start-up RocketStar a développé un système de propulsion spatiale à plasma pulsé amélioré par fusion nucléaire. Or, bien que les moteurs à plasma pulsé ne soient pas une nouveauté, cette technologie pourrait révolutionner les voyages spatiaux.
Une technologie en progression
Dans un tweet publié le 21 mars 2014, la start-up RocketStar a diffusé un communiqué annonçant un nouveau moteur ionique qui intègre la fusion nucléaire : le FireStar Fusion Drive. Selon les responsables du projet, ce dernier est 50 % plus performant en termes de poussée que son prédécesseur, le FireStar Foundation. RocketStar indique que cette première unité de propulsion électrique au monde améliorée par fusion nucléaire pourrait permettre de réinventer les moteurs des engins spatiaux et de révolutionner ainsi les voyages dans l’espace.
Soulignons tout de même que les moteurs à plasma pulsé (ou moteurs ioniques) existent depuis déjà de nombreuses décennies. En effet, la première utilisation de ce genre de moteur date de l’époque soviétique, plus précisément lors de la mission qui a permis à la sonde Zond 2 de survoler Mars, en 1965. Or, le moteur ionique servait ici au contrôle de l’altitude. Et si ce n’a pas vraiment été un succès pour plusieurs raisons, la mission a tout de même permis de valider l’usage des moteurs ioniques. Depuis les années 1960, la technologie a grandement évolué au point d’être testée dans les années 2000 par la NASA dans le cadre de la mission Earth Observing 1.
RocketStar Announces Successful Demonstration of Fusion-Enhanced Pulsed Plasma Electric Propulsion
Innovator of in-space propulsion and digital signal processing creates the world's first electric propulsion device enhanced with nuclear fusion!#fusion #propulsion #smallsat pic.twitter.com/1WTWslXVUx
— RocketStar (@RocketStarSpace) March 20, 2024
Ce moteur à fusion nucléaire aneutronique sera bientôt dans l’espace
Chez RocketStar, les ingénieurs ont planché sur une conception unique de moteur à plasma pulsé alimenté à l’eau. La vapeur d’eau est ici ionisée pour générer protons à grande vitesse et une importante poussée. Toutefois, le nouveau moteur FireStar Fusion Drive a la particularité d’utiliser une réaction de fusion qui se produit lorsque du bore (un métalloïde) est introduit dans les gaz d’échappement. L’ajout en question permet d’obtenir une réaction entre les noyaux de bore et les protons qui se déplacent à grande vitesse. Ainsi, cette fusion aneutronique permet d’augmenter grandement la poussée du propulseur.
Dans son document, RocketStar affirme que le FireStar Fusion Drive a déjà été testé avec succès au High Power Electric Propulsion Laboratory (HPEPL) de l’Université Georgia Tech (États-Unis). Selon la start-up, il n’est pas seulement question d’une amélioration progressive d’un système de propulsion, mais également d’un véritable pas en avant avec la création d’une réaction de fusion-fission dans les gaz d’échappement. Sous le nom commercial de M 1.5, le moteur est donc prêt pour une utilisation en conditions réelles.
Une révolution énergétique pour l’exploration spatiale
En intégrant la fusion nucléaire aneutronique, le FireStar Fusion Drive marque un tournant dans l’histoire de la propulsion spatiale en offrant non seulement une poussée accrue, mais aussi une efficacité énergétique inégalée. Contrairement aux moteurs traditionnels, cette technologie promet de réduire significativement les coûts des missions spatiales en limitant la consommation de carburant tout en augmentant l’autonomie des engins. Selon RocketStar, cette innovation pourrait ouvrir la voie à des voyages interplanétaires plus rapides, facilitant des missions ambitieuses telles que l’exploration humaine de Mars ou encore le déploiement de stations orbitales à grande échelle dans le système solaire.
