La fusée Starship de SpaceX est prête pour son deuxième vol d’essai. Les ouvriers ont en effet empilé les deux derniers prototypes (Starship 25 et Booster 9) ce mardi 5 septembre sur le site Starbase, dans le sud du Texas. Il ne manque plus que l’accord de la Federal Aviation Administration (FAA).
Un monstre prêt à rugir
Il y a quelques jours, SpaceX avait effectué un deuxième test de tir statique de son propulseur Super Heavy. Un tel test, à condition bien sûr qu’il soit réussi, constitue généralement la dernière étape d’une fusée avant son décollage. Le récent assemblage des deux véhicules confirme cette idée.
« Starship est prêt à être lancé, en attente de l’approbation de la licence de la FAA [Federal Aviation Administration]« , a ainsi écrit Elon Musk ce mardi sur la plateforme X. Sa publication comprenait également une vidéo de 40 secondes montrant les points forts du processus d’empilage.
Starship is ready to launch, awaiting FAA license approval https://t.co/WjENkdudo9
— Elon Musk (@elonmusk) September 6, 2023
Un rapport toujours en examen
Cette nouvelle approbation de la FAA prend un peu de temps, tout comme la première, mais pour d’autres raisons.
Pour rappel, SpaceX avait lancé son énorme fusée Starship de 120 mètres de haut une première fois en avril dernier. Dans le cadre de ce vol d’essai, l’étage supérieur devait finir sa course au large d’Hawaï. Malheureusement, les deux étages de la fusée ne se sont pas séparés comme prévu, amenant les ingénieurs à envoyer une commande d’autodestruction environ quatre minutes après le décollage.
Ce lancement avait également causé des dégâts sur le site et projeté beaucoup de débris dans les zones protégées qui l’entourent. Suite à ces événements, SpaceX avait alors lancé une enquête visant à déterminer les causes et les mesures à prendre pour augmenter les chances de réussite à l’avenir. Ce rapport qui est dans les mains de la FAA depuis plusieurs semaines est encore en cours d’examen. C’est pourquoi la FAA n’a toujours pas accordé son approbation (ou non).
Rappelons que SpaceX a déjà pris quelques-unes de ces mesures correctives en installant notamment un système de déluge d’eau sous le support de lancement orbital de Starbase. L’objectif sera d’absorber et de dissiper un maximum de la chaleur générée lors du décollage.
Rappelons également que ce prochain vol d’essai, qui visera les mêmes objectifs qu’en avril, sera l’occasion pour SpaceX de tester une nouvelle approche dans le cadre de la séparation des deux véhicules.
Jusqu’à présent, le second étage ne devait brûler ses six moteurs qu’une fois séparé de son booster. Désormais, les ingénieurs ont intégré un énorme anneau en acier inoxydable sur ce premier étage dans le but de permettre au second d’enclencher la combustion alors que les deux véhicules sont encore ensemble. D’après Elon Musk, cette approche devrait augmenter les performances de vol d’environ 10%.