Le Falcon Heavy s’apprête à rugir à nouveau après plus de trois ans d’absence. La fusée de SpaceX, la plus puissante actuellement sur le marché, s’envolera dans le cadre d’une mission pour l’US Space Force. Comment expliquer une telle absence ?
Si tout se passe comme prévu, un Falcon Heavy sera lancé le 1er novembre prochain depuis la Floride. La mission, connue sous le nom d’USSF-44, vise à déployer deux charges utiles de l’US Space Force en orbite géosynchrone (GEO). Il s’agira de la première mission spatiale de sécurité nationale utilisant le Falcon Heavy et de la première mission de SpaceX à voler directement vers l’orbite géosynchrone.
Par ailleurs, il s’agira du premier envol de cette incroyable fusée depuis juin 2019. Au cours de ces trois dernières années, SpaceX a pourtant lancé plus d’une centaine de missions avec la Falcon 9. Une question se pose alors : pourquoi le Falcon Heavy est-il resté au garage ?
Une clientèle spécifique
Deux facteurs peuvent expliquer cette absence. D’une part, il y a la demande. Le Falcon Heavy est un lanceur lourd capable de livrer plus de 70 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse. Or, la plupart des opérateurs de satellites (les principaux clients) n’ont pas besoin d’une telle puissance de feu. C’est pourquoi ils se rabattent sur des lanceurs moyens comme la Falcon 9 dont les lancements sont moins onéreux. En outre, SpaceX vend un vol de Falcon 9 environ 67 millions de dollars et il faut compter trente millions de plus pour le Falcon Heavy. Alors, pourquoi payer plus cher quand il est possible de dépenser moins pour le même service ?
Des retards chez les clients
Les grosses fusées (comme le Falcon Heavy, Ariane 5 ou le Delta IV Heavy de United Launch Alliance) sont le plus souvent utilisées pour des missions gouvernementales. Ces missions sont moins nombreuses, mais elles n’en restent pas moins régulières. Plus récemment, Ariane 5 s’est par exemple illustrée avec le lancement du James Webb Telescope l’année dernière avant d’enchaîner avec deux missions cette année. Le Delta IV Heavy a également été lancé trois fois depuis le dernier décollage du Falcon Heavy.
Ainsi, le seul facteur de la « demande » ne suffit pas à expliquer totalement ces trois ans d’absence. Le second facteur est le retard de livraison des charges utiles, ce qui ne relève pas de la responsabilité de SpaceX. Plusieurs lancements prévus de Falcon Heavy ont en effet été repoussés plusieurs fois en raison de problèmes avec leurs satellites. À titre d’illustration, l’USSF-44, qui doit être lancée en novembre, devait initialement décoller fin 2020. La mission sur l’astéroïde Psyche de la NASA est un autre exemple. Le vaisseau, qui doit visiter l’astéroïde du même nom, devait être lancé cet automne. Finalement, des problèmes logiciels ont repoussé le décollage à juillet 2023.
Toutefois, cette période de disette ne sera a priori bientôt plus qu’un lointain souvenir. Le manifeste du Falcon Heavy est en effet bien rempli avec plus d’une dizaine de lancements en attente, dont six pour le compte de la NASA. Parmi eux figurent celui de la mission Europa Clipper en 2024 et celui du Nancy Grace Roman Télescope en 2026.
