Alors que la COP24 se termine bientôt, une des préoccupations concernant le réchauffement climatique est le permafrost, ce sol gelé en permanence principalement présent dans les régions arctiques. En effet, sa fonte peut générer des problèmes importants.
Le permafrost, une préoccupation importante
Le permafrost (pergélisol en français) est un terme désignant la partie d’un sol (ou d’un cryosol) gelé en permanence pendant au moins deux ans, le rendant donc imperméable. Également présent en altitude, ce dernier couvre un cinquième de la surface terrestre dont 90 % du Groenland, 80 % de l’Alaska, 50 % du Canada et de la Russie.
Or, le permafrost fond et cela mettrait en pĂ©ril l’objectif annoncĂ© lors des accords de Paris, Ă savoir contenir le rĂ©chauffement climatique Ă moins de +1,5 °C par rapport Ă l’ère prĂ©industrielle. Il s’agit d’une affirmation provenant d’une Ă©tude menĂ©e par des chercheurs du Woods Hole Research Center (États-Unis) publiĂ©e en 2016. Les scientifiques Ă©voquaient les gaz Ă©mis par le permafrost, contribuant Ă l’accĂ©lĂ©ration du rĂ©chauffement qui Ă son tour favorise la fonte du permafrost – en somme un vĂ©ritable cercle vicieux. Selon le scĂ©nario le plus optimiste, le permafrost devrait fondre Ă raison de 30 % d’ici Ă 2100 et libĂ©rer 160 milliards de tonnes de GES !
En 2017, des chercheurs avaient fait Ă©tat de la libĂ©ration – pour l’instant de façon sporadique – de protoxyde d’azote (gaz hilarant) dans les tourbières du permafrost de l’Arctique. Problème Ă©tant, ce gaz a une capacitĂ© de rĂ©chauffement 300 fois supĂ©rieure Ă celle du dioxyde de carbone.
Le danger viral
Une importante fonte du permafrost peut avoir diverses conséquences comme la libération de virus retenus prisonniers durant de nombreuses années, pouvant potentiellement contaminer les hommes et les animaux. En 2016, un enfant de 12 ans et 2 300 rennes sont morts en Sibérie après avoir été contaminés par de l’anthrax (maladie du charbon). Dans cette région, une telle maladie ne s’était pas vue depuis environ 75 ans.
En 2015 déjà , une équipe de chercheurs français avait découvert un virus géant vieux de 30 000 ans dans le permafrost sibérien. Il s’agit du Mollivirus sibericum, s’ajoutant aux trois autres virus géants retrouvés dans la région depuis les années 2000. Toujours en Sibérie, il se pourrait également que la variole refasse son apparition après le dégel de corps retrouvés dans le permafrost.
D’autres dangers existent
Il y a quelques mois, des chercheurs ont identifiĂ© une autre menace : le mercure, un Ă©lĂ©ment très toxique pour l’Homme. Selon l’étude, le permafrost arctique contient environ 793 gigagrammes de mercure, c’est-Ă -dire plus de 57 millions de litres ou encore l’équivalent d’environ 23 piscines olympiques. Par ailleurs, la fonte du permafrost gĂ©nère des dĂ©gĂ¢ts matĂ©riels importants. Surtout en Russie, des bĂ¢timents s’écroulent, des glissements de terrain se produisent et cela impacte Ă©galement le rĂ©seau routier, les ponts ainsi que les pipelines.
Sources : Phys.org – Futura Sciences
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