Après avoir exploré les lunes Ganymède et Europe, la sonde américaine Juno vient d’entamer une série de survols de la troisième des quatre lunes de Jupiter : la mystérieuse lune volcanique Io. Que nous apprendra cette nouvelle campagne d’observations ?
Arrivée dans le système jovien en 2016, la sonde Juno avait pour objectif principal d’analyser en profondeur l’atmosphère et la magnétosphère de Jupiter. Entre temps, l’appareil en a également profité pour capturer certains des plus beaux clichés de la géante gazeuse. Cette mission, qui devait initialement se terminer en 2018, a récemment été prolongée par la NASA jusqu’en 2025 dans le but d’en apprendre davantage sur le système jovien.
Plus récemment, la sonde s’est approchée de Ganymède et d’Europe, nous révélant de nouvelles images proches de leur surface respective, mais pas seulement. Le survol de Ganymède en 2021 a en effet donné lieu à de nombreux articles concernant la surface et le champ magnétique de la lune ou encore l’interaction avec la magnétosphère de Jupiter. Le survol d’Europe, en septembre 2022, a également généré la toute première observation 3D de sa coquille gelée.
Au cours de ces prochains mois, les équipes de la NASA se concentreront sur leur petite sœur : Io.
L’objet le plus actif du système
La surface de Io, à l’inverse d’Europe ou de Ganymède, est recouverte de lacs de lave qui se sont formés à partir de centaines de volcans dispersés en surface. Certains de ces geysers s’élèvent même à plusieurs dizaines de kilomètres de hauteur. Bien qu’il soit peu probable que cette lune abrite la vie, contrairement à ses deux grandes sœurs, les chercheurs sont intéressés par le fait d’avoir un aperçu détaillé de cet objet considéré comme le plus actif sur le plan tectonique de tout le système solaire.
Ces prochains survols permettront aux scientifiques « d’effectuer la première campagne de surveillance à haute résolution de la lune incrustée de magma« , écrit la NASA. Grâce à ces données, les chercheurs pourront en apprendre davantage sur la manière dont les éruptions volcaniques de Io interagissent avec la puissante magnétosphère et les aurores boréales de Jupiter.
Juno a déjà reçu des commandes des équipes de contrôle pour prendre des images de la lune le 15 décembre dernier (voir ci-dessus). Elle restera au centre de l’attention de la sonde pendant la prochaine année, avec un total de neuf survols programmés, dont deux emmèneront Juno à moins de 1 500 kilomètres de sa surface. Notez que ce ne sera pas une première, puisque Juno s’était déjà approchée à environ 80 000 kilomètres de la surface de Io en 2012.
