Une nouvelle mission japonaise vient de photographier un débris spatial depuis l’espace pour la première fois. Cette prouesse marque une étape importante dans les efforts de nettoyage de l’orbite terrestre.
Une première photo d’un débris spatial en gros plan
Depuis le lancement du premier satellite en 1957, l’espace autour de la Terre est devenu de plus en plus encombré. Les débris spatiaux, qui comprennent des étages de fusées usagés, des satellites déclassés ou même du carburant gelé, s’accumulent en effet dans l’orbite terrestre, représentant alors une menace pour les satellites actifs et les engins spatiaux nouvellement lancés. Face à cette situation, l’industrie spatiale cherche donc des moyens de nettoyer cet espace encombré.
Une première étape importante a été franchie récemment par une entreprise privée japonaise : Astroscale. À la mi-avril, un vaisseau spatial lancé par la société a en effet identifié, approché et photographié avec succès un gros morceau de débris orbital. Il s’agissait de l’étage supérieur d’une fusée japonaise H-IIA, en orbite depuis 2009. Cette démonstration visait alors à tester la capacité de l’engin à manœuvrer suffisamment près d’un débris spatial pour le capturer sans l’endommager.
Objectif : faire le ménage
Cette réussite a valu à Astroscale un partenariat avec l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) pour une initiative de démonstration d’élimination commerciale des débris. La prochaine phase de la mission consistera à retirer un morceau de débris en utilisant un bras robotique attaché à l’engin pour le désorbiter vers une descente enflammée à travers l’atmosphère terrestre.
« Nous sommes profondément honorés d’avoir été sélectionnés comme partenaire commercial de la prochaine phase de ce programme pionnier », a déclaré Eddie Kato, président et directeur général d’Astroscale Japan. « Après avoir démontré plusieurs capacités clés au cours de la mission de phase I en cours, nous sommes impatients de démontrer notre capacité à relever le prochain défi : l’enlèvement et la désorbitation des gros débris. Cette prochaine phase est importante pour résoudre le problème des débris spatiaux et jeter les bases d’un environnement durable pour les générations futures » .
Cette initiative de nettoyage de l’espace ne se limite pas à Astroscale et à la JAXA. L’Agence spatiale européenne (ESA) mène également de son côté une mission active d’élimination des débris spatiaux appelée ClearSpace-1, dont le lancement est prévu en 2025. La NASA développe aussi son propre programme d’élimination des débris en partenariat avec six sociétés spatiales privées américaines.
Ces initiatives soulignent ainsi l’importance croissante de nettoyer l’orbite terrestre pour protéger les actifs spatiaux et assurer la durabilité à long terme de l’exploration spatiale. En travaillant ensemble, les agences spatiales et les entreprises privées peuvent ainsi contribuer à réduire les risques posés par les débris spatiaux et à préserver l’environnement spatial pour les générations futures.
