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James Webb Telescope vs Hubble : quelles différences au niveau des images ?

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Illustration du James Webb Telescope en orbite. Crédits : ESA

Une fois lancĂ©, le James Webb Telescope sera l’observatoire spatial le plus puissant de toute l’histoire. Mais comment ses photos seront-elles comparĂ©es Ă  celles de Hubble, vĂ©ritable rĂ©fĂ©rence en la matière ?

L’un a considĂ©rablement Ă©largi notre vision du cosmos et retenu notre attention avec ses images Ă©poustouflantes au cours des trois dernières dĂ©cennies; l’autre prĂ©voit de rĂ©volutionner notre approche de l’univers au cours des trois dĂ©cennies suivantes. Le James Webb Telescope est en effet souvent dĂ©crit comme le remplaçant ou le successeur de Hubble. Toutefois, il convient de souligner les diffĂ©rences entre ces deux observatoires qui, pendant un temps, pourront mĂŞme se complĂ©ter.

Deux champs d’observation diffĂ©rents

D’une part, ces deux tĂ©lescopes seront très Ă©loignĂ©s l’un de l’autre dans l’espace. Alors qu’Hubble Ă©volue en orbite terrestre basse, le JWT se positionnera Ă  1,5 million de kilomètres de la Terre sur le point de Lagrange Soleil-Terre 2 (L2). D’autre part, ces deux instruments ne « verront » l’univers de la mĂŞme manière. En effet, alors que Hubble observe la lumière Ă  des longueurs d’onde principalement optiques et ultraviolettes (plage de longueurs d’onde d’environ 200 nanomètres Ă  2,4 microns), le JWT est conçu pour dĂ©tecter principalement la lumière infrarouge (environ 600 nm Ă  28 microns).

« Cela sera très, très différent de Hubble« , souligne Klaus Pontoppidan, du Space Telescope Science Institute de Baltimore. « Et je pense que ce sera fantastique« .

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Deux images prises par le tĂ©lescope spatial Hubble de la nĂ©buleuse Carina. L’une (Ă  gauche) en lumière visible, l’autre en infrarouge. CrĂ©dits : NASA/ESA

Notez que si le James Webb Telescope observera principalement la lumière infrarouge, il pourra toujours voir la partie rouge/orange du spectre de la lumière visible. Le revêtement doré de ses miroirs absorbe en effet la lumière bleue du spectre visible, mais réfléchit la lumière visible jaune et rouge qui sera détectée.

Bien que ce ne soit pas sa fonction d’observation principale, Hubble a toutefois Ă©galement la capacitĂ© d’observer certains infrarouges. En 2013, l’Ă©quipe du tĂ©lescope avait d’ailleurs publiĂ© une superbe image infrarouge de la nĂ©buleuse de la tĂŞte de cheval pour cĂ©lĂ©brer le 22e anniversaire de son lancement.

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La nĂ©buleuse de la TĂŞte de Cheval, dans la constellation d’Orion, en lumière infrarouge. CrĂ©dits : NASA/ESA/Hubble Heritage Team

Le JWT, une machine Ă  remonter le temps plus puissante

Depuis les annĂ©es 90, Hubble nous propose rĂ©gulièrement des images d’une nettetĂ© Ă©poustouflante, nous rĂ©vĂ©lant des Ă©toiles et galaxies comme jamais auparavant. La rĂ©solution angulaire du JWT sera sensiblement la mĂŞme. Autrement dit, les images de ce dernier apparaĂ®tront aussi nettes que celles de son « prĂ©dĂ©cesseur ».

Toutefois, le JWT proposera un miroir beaucoup plus grand : 6,5 m de large, contre 2,4 m. Cela lui permettra de sonder l’univers plus profondĂ©ment, rĂ©vĂ©lant alors des objets dix Ă  cent fois plus faibles que ce que Hubble peut observer.

Son regard infrarouge sera finalement assez puissant pour percer les nuages ​​de poussière cosmiques les plus denses, derrière lesquels se cachent les premières étoiles et galaxies formées après le Big Bang.