Révéler l’invisible et dévoiler des mystères cosmiques : tel est le pouvoir du télescope spatial James Webb de la NASA. Ce dernier a d’ailleurs de nouveau ébloui la communauté scientifique avec une découverte révolutionnaire concernant le système stellaire WL 20.
WL 20 est en réalité une étoile double
Niché au cœur du vaste nuage stellaire de Rho Ophiuchi, à quelque 400 années-lumière de la Terre, se trouve WL 20. Depuis les années 1970, ce système stellaire intrigue les astronomes, bien que sa visibilité soit entravée par d’épais nuages de gaz et de poussière. Ces nuages obscurcissent en effet la majeure partie de la lumière visible, ce qui rend l’observation directe difficile pour les télescopes traditionnels. Récemment, il a toutefois été révélé que cet épais rideau de fumée trompait les chercheurs depuis tout ce temps.
Grâce à la résolution sans précédent du télescope James Webb, les secrets les plus profonds de WL 20 ont finalement été dévoilés. Ce que l’on croyait être une seule étoile, connue sous le nom de WL 20S, s’est en effet révélé être une paire d’étoiles jumelles formées il y a environ deux à quatre millions d’années.
Percer les rideaux de fumée
L’instrument MIRI a joué un rôle crucial dans cette découverte. Il s’agit de l’un des quatre instruments scientifiques avancés embarqués à bord du télescope. Conçu pour détecter les rayonnements infrarouges émis par les objets célestes, il est particulièrement efficace pour sonder les environnements où la lumière visible est bloquée, permettant ainsi aux astronomes d’observer des objets invisibles aux télescopes optiques traditionnels. MIRI opère dans une gamme spectrale allant de cinq à vingt-huit microns, ce qui correspond à des longueurs d’onde plus longues que celles visibles à l’œil humain.
Grâce à sa capacité à observer dans l’infrarouge moyen, MIRI a révélé non seulement la nature double des étoiles, mais aussi l’existence de jets de gaz s’échappant de leurs pôles nord et sud. Cette observation a stupéfié les chercheurs, comme l’a exprimé Mary Barsony, astronome principale de l’étude : « Après des décennies d’études, nous pensions bien connaître cette source. Mais sans MIRI, nous n’aurions pas su qu’il s’agissait de deux étoiles ni observé ces jets. C’est comme avoir de nouveaux yeux dans l’Univers. »
Les surprises ne se sont pas arrêtées là. Les observations complémentaires réalisées par l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ont révélé que les deux étoiles étaient entourées de disques de poussière et de gaz, des pépinières potentielles pour la formation future de planètes.
Le télescope James Webb continue de repousser les frontières de notre compréhension cosmique. Avec la révélation de la nature double de WL 20 et l’observation de jets de gaz inattendus, il nous permet de lever le voile sur des mystères cachés depuis des décennies. Cette découverte ne fait qu’illustrer le potentiel immense des technologies modernes pour explorer des recoins jusqu’alors inaccessibles de l’Univers. À mesure que nos instruments deviennent plus sophistiqués, notre vision du cosmos s’enrichit, promettant encore d’autres découvertes fascinantes sur les étoiles, les planètes et les processus qui façonnent notre galaxie.
