Les équipes du télescope spatial James Webb ont publié ce mercredi 26 juillet une nouvelle image capturée par l’observatoire. Cette fois, il ne s’agit pas de planètes ou de galaxies, mais d’une région composée de jeunes étoiles en formation active nichées à environ 1 470 années-lumière de la Terre. Que nous apprend cette photo ?
Nouveau portrait
Il y a plusieurs semaines, des astronomes ont profité de quelques heures disponibles d’exposition avec le James Webb Telescope pour observer Herbig-Haro 46/47. Situé dans la constellation d’Orion, ce système est composé de deux jets de gaz et de poussières en expansion sur plusieurs années-lumière de longueur. Ils sont issus de deux jeunes étoiles en formation. Tous ces jets sont cruciaux pour la formation des étoiles elles-mêmes. Ces éjections régulent en effet la quantité de masse que les étoiles rassembleront.
Ces jets sont visibles grâce à l’émission de lumière produite lorsqu’ils interagissent avec le gaz environnant. Ils brillent essentiellement dans le domaine du visible et de l’infrarouge, comme c’est le cas ici. Les teintes orange, bleu pâle et rose ont été ajoutées pour embellir la photo et faciliter la collecte d’informations scientifiques. Notez que ces deux étoiles sont ici confondues, car elles sont étroitement liées.
Que voit-on sur cette photo ?
Les détails les plus frappants sont les lobes latéraux qui se déploient à partir des étoiles centrales en formation active, représentées en orange. Une grande partie de ce matériau a été projetée par ces étoiles alors qu’elles ingéraient et éjectaient à plusieurs reprises le gaz et la poussière qui les entouraient pendant des milliers d’années. Lorsque des matériaux provenant d’éjections plus récentes se heurtent à des matériaux plus anciens, cela modifie la forme de ces lobes, détaille la NASA.
La deuxième caractéristique la plus importante est le nuage bleu effervescent. Il s’agit d’une région de poussière dense et de gaz connue sous le nom de nébuleuse. Lorsqu’il est vu principalement en lumière visible, ce nuage apparaît presque complètement noir (seules quelques étoiles d’arrière-plan apparaissent). Dans cette image prise dans le proche infrarouge, nous pouvons voir à l’intérieur et à travers les couches vaporeuses de ce nuage, ainsi que des centaines d’étoiles et de galaxies évoluant bien au-delà.
Vous remarquerez également que les étoiles visibles au premier plan affichent le même motif à huit pointes. Ce modèle de pointes de diffraction est unique au JWT. Pour savoir pourquoi, rendez-vous ici.
De manière générale, les études d’objets comme Herbig-Haro 46/47 permettent aux astronomes de mieux comprendre le processus de formation des étoiles et les mécanismes qui régissent la libération de matière dans l’espace. Elles nous offrent également un aperçu des premières étapes de l’évolution stellaire et du rôle que jouent les jets stellaires dans la dynamique des régions de formation d’étoiles.
