Le télescope spatial James Webb, un des instruments les plus avancés jamais construits pour l’exploration de l’univers, a récemment fait une découverte fascinante près du Petit Nuage de Magellan. Les astronomes ont observé un jeune amas d’étoiles connu sous le nom de NGC 602 et ont potentiellement identifié ce qui pourrait être les premières naines brunes observées en dehors de notre propre galaxie.
Une observation inédite
Les naines brunes sont souvent décrites comme des « étoiles ratées ». Elles sont plus massives que les planètes géantes comme Jupiter, avec des masses comprises entre 13 et 75 fois celle de Jupiter, mais pas suffisamment massives pour initier la fusion de l’hydrogène dans leurs cœurs, ce qui les empêche de briller comme des étoiles. Les naines brunes flottent librement dans l’espace et, bien que plus petites que les étoiles, elles partagent certaines caractéristiques avec elles, telles que des atmosphères composées de gaz et des modèles de tempêtes.
Nous connaissions jusqu’à présent environ 3 000 naines brunes, toutes originaires de notre propre galaxie, ce qui nous ramène à cette découverte. En utilisant les capacités infrarouges du télescope spatial James Webb, des astronomes ont en effet peut-être identifié les premières naines brunes extragalactiques.
Les observations ont été faites dans l’amas NGC 602 qui se trouve dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre Voie lactée.
Cet amas est particulièrement intéressant pour les astronomes en raison de son environnement qui reflète les conditions de l’univers primitif. Les scientifiques ont en effet constaté qu’il contenait de faibles abondances d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, ce qui est typique des jeunes formations stellaires. De plus, la présence de nuages sombres de poussière et de gaz ionisé suggère que des processus de formation d’étoiles sont en cours. Parmi ces objets en train de naître, les chercheurs pensent avoir identifié plusieurs naines brunes.
Implications de cette découverte
La découverte de ces naines brunes potentiellement extragalactiques serait une avancée majeure dans notre compréhension de la formation d’étoiles et des corps célestes dans des conditions similaires à celles de l’univers primitif. En les étudiant, les scientifiques espèrent donc découvrir des informations précieuses sur les processus de formation stellaire dans des environnements qui diffèrent radicalement de ceux que nous connaissons dans notre voisinage solaire.
De plus, ces découvertes pourraient également éclairer la question de la formation des planètes dans des environnements extragalactiques. En effet, en analysant la formation et la composition des naines brunes dans des contextes variés, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment les matériaux nécessaires à la formation des planètes (tels que les poussières et les gaz) interagissent et évoluent. Ces interactions peuvent en effet influencer non seulement la formation des planètes, mais aussi leurs compositions chimiques.
Enfin, en explorant les propriétés physiques et chimiques de ces naines brunes, les astronomes peuvent également affiner les modèles théoriques de la formation des étoiles en testant des hypothèses sur la manière dont la gravité et la dynamique des gaz jouent un rôle dans la création de nouvelles étoiles et de corps célestes. Les résultats des études menées dans NGC 602, combinés à ceux d’autres régions de formation stellaire, pourraient ainsi permettre de construire un tableau plus cohérent et détaillé de l’évolution des galaxies et de la diversité des objets célestes qui les composent.
