Alors qu’il se baladait le long de la côte près de Bari, en Italie, un géologue à la retraite est tombé sur une surprise : cinq empreintes de dinosaure imprimées dans le sol il y a environ 100 millions d’années. Les doigts de l’animal sont incrustés dans la roche et clairement visibles. Les empreintes sont également toutes à distance de marche les unes des autres. Mais de quel dinosaure s’agit-il ?
Comment se forment les empreintes ?
Les empreintes de dinosaures jouent un rôle crucial en paléontologie, car elles fournissent des informations précieuses sur ces animaux préhistoriques. Elles permettent notamment d’en apprendre davantage sur le comportement, la locomotion, la taille, la vitesse et la distribution géographique des dinosaures.
Ces traces de pas se formaient lorsque les dinosaures évoluaient sur une surface molle, telle que du sable, de la boue ou de l’argile. Les structures anatomiques du pied, comme les doigts, les griffes ou les écailles, pouvaient alors laisser des marques distinctives dans le substrat. Si les conditions étaient favorables, le substrat pouvait ensuite se durcir au fil du temps, préservant ainsi l’empreinte. Par la suite, il pouvait arriver que des sédiments se déposent à l’intérieur de ces traces, les protégeant de l’érosion et favorisant leur fossilisation. Au fil du temps, les sédiments se compactent et se minéralisent, transformant ces empreintes en des roches fossilisées. De nos jours, certaines peuvent être découvertes lors de fouilles paléontologiques ou fortuitement par des promeneurs, à condition que les sédiments qui les remplissaient se soient érodés avec le temps.
Ici, les cinq empreintes, qui remontent à la période du Crétacé inférieur, sont probablement celles d’un ankylosaure, selon Newsweek. Il est en effet connu que cette espèce vivait dans la région il y a environ cent millions d’années.
Que sait-on de ce dinosaure ?
Ankylosaurus appartenait au groupe des ankylosauridés. Ils se caractérisaient par leur corps massif et leur armure composée d’ostéodermes. Ankylosaurus était l’un des plus grands d’entre eux. Certains spécimens adultes pouvaient en effet mesurer environ neuf mètres de long et peser jusqu’à six tonnes.
Ce dinosaure possédait également ce qu’on appelle une « massue caudale » à l’extrémité de sa queue. Cette masse osseuse lourde et solide pouvait être utilisée pour se défendre contre les prédateurs ou dans le cadre de combats entre rivaux.
Par ailleurs, comme tous les ankylosauridés, ces animaux étaient herbivores. Ils se nourrissaient probablement de feuilles, de fougères et d’autres végétaux bas au sol.
Bien que nous en savons beaucoup sur l’apparence physique de ces dinosaures grâce à leurs fossiles, il reste encore des incertitudes quant à certains aspects de leur comportement. Les détails de leur mode de vie sociale font par exemple l’objet de recherches et de débats parmi les paléontologues.
