ISS : la fuite d’air se trouve dans l’un des modules russes de la station

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La cible se rĂ©duit. Les opĂ©rateurs de la NASA et de l’agence Roscosmos ont en effet dĂ©terminĂ© que la fuite d’air, enregistrĂ©e Ă  bord de l’ISS depuis le mois de septembre 2019, se trouve dans l’un des modules russes de la station. En revanche, elle n’a pas encore Ă©tĂ© prĂ©cisĂ©ment localisĂ©e.

L’ISS n’est pas complètement Ă©tanche. La structure installĂ©e Ă  plus de 400 kilomètres au-dessus de nos tĂªtes perd en effet continuellement de petites quantitĂ©s de gaz dans l’espace. C’est pourquoi elle est rĂ©gulièrement re-pressurisĂ©e au moyen de rĂ©servoirs d’azote acheminĂ©s par des vaisseaux cargos.

En septembre 2019, nĂ©anmoins, les opĂ©rateurs ont remarquĂ© une lĂ©gère augmentation de ce taux de perte, considĂ©rant ainsi la prĂ©sence d’une fuite Ă  bord de la station. Celle-ci n’étant en revanche pas suffisamment importante pour inquiĂ©ter les agences russes et amĂ©ricaines, les opĂ©rations de routine, plus importantes, se sont alors poursuivies normalement.

Ă€ l’Ă©poque se prĂ©parait en effet la première mission commerciale (Demo-2) de SpaceX, pour le compte de la NASA. Les opĂ©rations de maintenance ont Ă©galement amenĂ© les astronautes Ă  effectuer plusieurs sorties extravĂ©hiculaires. Les autres grandes Ă©chĂ©ances n’Ă©tant prĂ©vues qu’au moins d’octobre prochain, la NASA et l’agence russe Roscosmos ont alors jugĂ© qu’il Ă©tait temps de s’occuper de cette fameuse fuite.

Aussi l’enquĂªte n’a vĂ©ritablement commencĂ© que le mois dernier. L’astronaute Chris Cassidy et les cosmonautes Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner ont donc Ă©tĂ© chargĂ©s de fermer peu Ă  peu les Ă©coutilles de chaque module. Ils ont Ă©galement testĂ© chaque module en utilisant un dĂ©tecteur de fuite Ă  ultrasons. De cette manière, les opĂ©rateurs au sol pouvaient alors surveiller la pression de chacun d’entre eux pour isoler la source de la fuite.

Ça fuit dans le module Zvezda

Au bout de quelques jours, les deux agences avaient dĂ©jĂ  rĂ©duit l’emplacement probable de la source du problème Ă  plusieurs modules russes. Finalement, ce mardi matin, les opĂ©rateurs ont dĂ©couvert que la fuite se trouvait dans le module de service Zvezda, le principal module russe de la station.

Pour rappel, ce module Zvezda fournit Ă  la moitiĂ© de la station de l’oxygène et de l’eau potable. Il est Ă©galement Ă©quipĂ©e d’une machine permettant l’Ă©limination du dioxyde de carbone de l’air. Enfin, il contient les chambres Ă  coucher, la salle Ă  manger, le rĂ©frigĂ©rateur, le congĂ©lateur et la salle de bain du segment russe de la station.

«Des travaux supplĂ©mentaires sont dĂ©sormais en cours pour localiser prĂ©cisĂ©ment la source de la fuite», ont Ă©crit des responsables de la NASA ce mardi. Elle rappelle Ă©galement au passage que cette fuite ne reprĂ©sente aucun danger immĂ©diat pour l’Ă©quipage. D’ailleurs, les Ă©coutilles entre les segments amĂ©ricain et russe sont Ă  nouveau ouvertes et les activitĂ©s normales ont repris Ă  bord de la station.

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Le module Zvezda de la Station spatiale internationale. Crédits : NASA

CĂ´tĂ© turn-over, rappelons que l’astronaute Kate Rubins et les cosmonautes Sergey Ryzhikov et Sergey Kud-Sverchkov se lanceront vers l’ISS Ă  bord d’un vaisseau Soyouz le 14 octobre prochain. Quatre autres membres d’Ă©quipage les rejoindront Ă  bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX le 31 octobre. Entre-temps, Chris Cassidy, Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner reviendront sur Terre, clĂ´turant leur sĂ©jour orbital de six mois.