Intuitive Machines, une entreprise basée à Houston, a réalisé un exploit historique en faisant atterrir avec succès son atterrisseur robotique, Odysseus, près du pôle sud lunaire. Cet événement marque le premier atterrissage en douceur sur la Lune par un vaisseau spatial privé. Aucun véhicule américain n’avait également accompli cet exploit depuis l’atterrisseur Apollo 17 de la NASA en 1972.
Une descente sous tension
La descente de l’atterrisseur robotique Odysseus sur la Lune a été un moment tendu, marqué par des ajustements de dernière minute. Lors de la phase finale, les équipes au sol ont notamment découvert que les télémètres laser de l’engin, utilisés pour déterminer son altitude et sa vitesse horizontale, ne fonctionnaient pas correctement.
Face à ce problème critique, les chercheurs ont activé en urgence la charge utile expérimentale NDL (Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing) de la NASA, utilisant la technologie LIDAR, pour effectuer cette fonction vitale.
Cette solution de contournement de dernière minute a nécessité la conception d’un logiciel correctif sur le terrain, qui a été transmis à Odysseus.
Finalement, à 18 h 11 HNE (00 h 11 heure de Paris), l’atterrisseur a allumé son moteur principal pour une combustion cruciale de 11 minutes, ralentissant sa descente vers la surface lunaire. À 18 h 23 HNE (00 h 53 heure de Paris), l’engin a finalement réussi à se poser en douceur près du bord du cratère Malapert A, situé à environ 300 kilomètres du pôle sud lunaire.
Malgré un moment de tension, l’équipe a réussi à capter le signal d’Ulysseus environ 15 minutes après l’atterrissage, confirmant ainsi le succès de la mission. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, est qualifié pour cet accomplissement de « pas de géant pour toute l’humanité ».
Préparer le retour des humains
Intuitive Machines avait été sélectionné par le programme CLPS de la NASA pour livrer des instruments scientifiques sur la Lune, dans le cadre du vaste programme Artemis qui vise à établir une présence humaine durable sur la Lune d’ici la fin des années 2020.
L’atterrisseur transporte six expériences de la NASA , dont le Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing (NDL), essentiel pour la descente et l’atterrissage.
Un autre instrument s’est chargé d’étudier les interactions des gaz d’échappement du moteur spatial avec la surface lunaire. Cela permettra de mieux comprendre les effets environnementaux de l’activité spatiale sur la Lune.
Une autre charge visera de son côté à démontrer une technologie de positionnement autonome, qui pourrait éventuellement contribuer à un système de navigation similaire à un GPS sur et autour de la Lune.
Intuitive Machines a également embarqué des charges utiles commerciales, telles que les expériences d’isolation thermique de la société Columbia Sportswear, des sculptures de l’artiste Jeff Koons, et un « dépôt lunaire sécurisé » pour préserver les connaissances humaines.
L’atterrisseur fonctionnera pendant environ sept jours terrestres. En l’absence de système de chauffage, le moteur ne pourra en effet pas survivre au-delà à cause des températures glaciales de la prochaine nuit lunaire.
