Intuitive Machines a annoncé ce lundi 26 février qu’elle prévoyait de communiquer avec son atterrisseur lunaire Odysseus pendant seulement un jour de plus, un délai beaucoup plus court que prévu. Bien que l’atterrisseur continue de communiquer avec les contrôleurs de vol, la durée limitée de la mission est attribuée au fait que les panneaux solaires de l’atterrisseur ne seront bientôt plus exposés à la lumière.
Clap de fin pour Odysseus
La descente de l’atterrisseur robotique Odysseus sur la Lune avait été marquée par des ajustements de dernière minute en raison d’une défaillance des télémètres laser. Malgré ces tensions, l’atterrisseur avait réussi à se poser en douceur près du cratère Malapert A, confirmant le succès de la mission. Odysseus aurait cependant posé bagages à environ un kilomètre et demi de son site d’atterrissage prévu, sur un cratère avec une pente raide de douze degrés. Cela avait au final entraîné le renversement de l’engin sur le côté.
L’atterrisseur devait fonctionner pendant environ sept jours terrestres avant que la nuit lunaire ne survienne. Finalement, la mission va se terminer plus tôt que prévu avec une fenêtre opérationnelle allant jusqu’au 27 février. Les actions d’Intuitive Machines ont d’ailleurs chuté de plus d’un tiers à la bourse du Nasdaq en réaction à cette annonce. Les contrôleurs de vol ont cependant l’intention de collecter des données jusqu’à ce que les panneaux solaires de l’atterrisseur ne soient plus exposés à la lumière.


Un jalon historique atteint par Intuitive Machines
Malgré tout, même avec ses ratés, Odysseus restera un atterrisseur qui a marqué l’histoire de l’aérospatial. Il s’agit en effet du premier vaisseau spatial privé ayant atteint avec succès la surface lunaire. C’est également le premier à réussir cet exploit dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, destiné à révolutionner la façon dont nous envisageons l’accessibilité de l’exploration lunaire à l’avenir.
Selon la dernière mise à jour d’Intuitive Machines, Odysseus représente aussi le véhicule le plus au sud qui ait pu atterrir sur la Lune et établir une communication avec les contrôleurs au sol. Ce point est également important, car nous savons que de nombreux acteurs du spatial souhaitent s’établir durablement dans cette région riche en glace d’eau. Or, cette matière première pourrait un jour être transformée pour être consommée, pour arroser des cultures ou encore pour fabriquer de l’oxygène et du carburant de fusée.