L’équipage de l’ISS accueille depuis le mois de juin dernier un drôle de petit engin baptisé Int-Ball, un drone dont le principal objectif sera d’accompagner et de documenter le travail des astronautes, libérant ainsi un temps précieux pour des travaux de maintenance ou pour le suivi d’expériences.
Pixar aurait pu le proposer dans ses films d’animation, mais ce petit drone est bien réel et constitue un partenaire de choix pour les astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Int-Ball est en fait un petit drone-caméra en forme de sphère développé par les ingénieurs de l’agence spatiale japonaise (JAXA). Ce petit robot est capable de se déplacer en apesanteur, soit de manière autonome, soit contrôlé à distance de la Terre par des contrôleurs sur le terrain qui peuvent ainsi relayer ses images en temps réel aux astronautes sur l’ISS pour examen et suivi. Cela offre de quoi accompagner et documenter le travail des ingénieurs à bord de l’ISS qui pourront de leur côté opérer avec les deux mains (rappelons que dans l’ISS, les astronautes passent 10 % de leur temps de temps avec une caméra entre les mains). Cela constituera un gain de temps précieux donc.
Comme nous l’explique l’agence japonaise, les déplacements de ce petit drone (15 cm de diamètre pour 1 kg) sont assurés par douze hélices et une caméra qui se charge de garder en vue des « marqueurs 3D » installés de part et d’autre de la salle dans laquelle le drone évolue. Ce sont ces points de repère qui permettent au robot de maintenir une position stable. La caméra qui s’occupe de la captation se trouve quant à elle entre les deux grands « yeux » bleus de la machine, permettant ainsi aux astronautes d’identifier ce qui se trouve dans le champ de vision du drone flottant.
Arrivé sur l’ISS le 4 juin dernier à bord d’une capsule Dragon de Space X, Int-Ball évolue actuellement dans le module scientifique Kibo de la station. Vous pouvez d’ailleurs suivre ses débuts dans l’espace dans la vidéo ci-dessous (avec une musique de circonstance) :
