Le capteur de flux de chaleur HP3 de la mission InSight – surnommé la « taupe » par la NASA – vient d’être déclaré mort par l’agence américaine ce jeudi après avoir échoué à s’enfouir profondément dans le sol de la planète rouge.
L’atterrisseur américain InSight s’est posé avec succès en novembre 2018 sur la surface de Mars. Son principal objectif : détecter les minuscules ondes sismiques traversant les couches inférieures de la planète, de manière à en apprendre davantage sur sa composition interne.
Dans ses « bagages » d’instruments, InSight proposait également son Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), fourni par l’agence spatiale allemande (DLR). Grossièrement, il s’agit d’un capteur de flux de chaleur (un tube de 40 centimètres) qui, sur le papier, devait s’enfoncer à environ cinq mètres dans le sous-sol martien. D’où son surnom de « taupe ».
Pour ce faire, le tube s’enfonce sous l’action d’une masse en tungstène qui coulisse à l’intérieur entre deux ressorts, mise en mouvement par un moteur électrique. En étudiant les propriétés thermiques de l’intérieur de la planète, les scientifiques auraient pu en apprendre beaucoup sur son histoire géologique.
Ceci dit, HP3 est probablement l’instrument le plus compliqué et sensible de l’atterrisseur. Depuis le début de son déploiement en mars 2019, il a rencontré pas mal de problèmes.
Un sol trop compact
Au départ, le tube s’est enfoncé avec succès aux trois quarts dans le sol, mais sa progression a rapidement été stoppée. Après plusieurs autres tentatives infructueuses, la NASA a finalement considéré que le tube ne s’enfonçait pas à cause des forces de frottement exercées par le sol sur le tube, jugées insuffisantes pour empêcher celui-ci de rebondir après chaque impact du bloc de tungstène.
La surface de Mars où se trouve l’atterrisseur InSight est en effet recouverte d’une couche de sol très compacte qui ne retombe pas dans le trou de la taupe lorsqu’elle descend. D’où les forces de friction insuffisantes (et pourtant nécessaire pour s’enfoncer). Notez que c’était la première fois qu’une mission tentait de creuser la surface martienne de cette manière. Aussi la NASA n’avait aucun moyen d’anticiper avec certitude le comportement de son instrument.
Depuis, plusieurs approches ont été tentées pour résoudre ce problème, en vain. Finalement, la « taupe martienne » a été déclarée morte par l’agence américaine. « Nous lui avons donné tout ce que nous avions, mais Mars et notre taupe héroïque restent incompatibles », a déclaré le chercheur principal de HP3, Tilman Spohn, du DLR.
La mission suit son cours
Malgré ce coup dur, la mission, elle, se poursuit quand même au moins jusqu’en 2022. Les autres instruments de l’atterrisseur fonctionnent en effet toujours. Le SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure) est occupé à mesurer les tremblements de terre, tandis que l’instrument RISE (Rotation and Interior Structure Experiment) se concentre sur la taille du noyau riche en fer de Mars. La station météo de l’atterrisseur, elle, fonctionne toujours aussi.
Et bien que la taupe ait échoué, malgré les meilleurs efforts des gens de la NASA et du DLR, cet échec contribuera à favoriser les missions de fouilles futures. À terme, les astronautes devront en effet peut-être un jour creuser dans le sol Mars, à la recherche d’eau gelée ou pour sonder la présence de vie passée.
