La NASA vous propose d’inscrire votre nom sur son rover Mars 2020, qui devrait normalement atterrir sur la planète rouge en 2021. Ça vous tente ?
Qu’on se le dise, vous n’irez probablement jamais sur Mars. Mais rien ne vous empêche de participer à l’exploration de la planète rouge – à votre manière. On ne demande pas grand-chose : juste d’inscrire votre nom sur le rover. La NASA avait déjà proposé la même chose avec la mission Insight, actuellement en opération. Elle recommence aujourd’hui avec sa mission Mars 2020, qui partira l’an prochain à la recherche de signes de vie microbienne passée sur Mars. Pour les intéressés, il suffit de remplir un formulaire en ligne disponible sur le site web de la NASA. Et de le faire avant le 30 septembre.
« Nous voulons que tout le monde participe à ce voyage d’exploration »
Voici comment ça va marcher. Une fois que tous les noms auront été soumis, la NASA les enverra dans un laboratoire spécialisé. À Pasadena, en Californie. Des chercheurs utiliseront alors un faisceau d’électrons pour les graver, en tout petit, sur une puce de silicium. Impossible de le voir à l’œil nu. Votre nom sera inscrit sur une ligne de texte plus fine que la largeur d’un cheveu humain. Les chercheurs ont l’intention d’inscrire environ un million de noms sur une seule puce – de la taille d’une pièce de monnaie – qui sera ensuite protégée sous verre.
Si plus d’un million de noms sont soumis, les chercheurs les inscriront sur une seconde puce. Voire une troisième. Pour la mission Insight, par exemple, plus de 2,4 millions de noms ont été gravés sur l’atterrisseur. Toujours est-il que, si vous vous décidez à le faire, votre patronyme pourrait donc être gravé sur Mars pour l’éternité.
« C’est un moment excitant pour la NASA, alors que nous entreprenons ce voyage pour répondre à des questions profondes sur notre planète voisine, et même sur les origines de la vie elle-même, a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur de la Mission scientifique de la NASA. Alors que nous nous préparons à lancer cette mission historique sur Mars, nous voulons que tout le monde participe à ce voyage d’exploration ».
À la recherche de vie passée
Concernant la mission en elle même, on rappelle que le but du projet sera de chercher des traces de vies passées sur la planète rouge. Les échantillons récoltés sur place seront analysés dans une sorte de mini laboratoire : le Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA). Une autre série d’instruments permettra également d’étudier le climat et l’atmosphère de la planète. Pour mener ces opérations, la NASA a récemment jeté son dévolu sur le cratère Jezero,
Le site d’exploration est une formation de 45 km de diamètre pour 500 mètres de profondeur, censée avoir abrité un delta il y a entre 3,5 et 3,9 milliards d’années. Le cratère présente ainsi des traces d’un passé humide. Un bon point de départ si vous voulez chercher des traces de vie. Le cratère se situe également en zone basse, permettant ainsi de maximiser la quantité d’atmosphère disponible qui permettra de freiner l’atterrissage. Enfin le site est suffisamment plat pour permettre au rover d’évoluer sans trop de difficultés.
Le lancement de la mission est prévu pour juillet 2020. L’atterrissage, lui, devrait avoir lieu en février 2021.
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