L’hélicoptère Ingenuity de la NASA continue de repousser les limites sur Mars. Le véhicule de 1,8 kilogramme a effectué son 59e vol ce samedi 16 septembre, s’élevant plus haut que jamais auparavant.
Petit, mais costaud
Ingenuity, c’est ce petit hélicoptère déployé sur Mars en avril 2021 avec le rover Perseverance. L’objectif principal du véhicule était de démontrer la faisabilité de voler dans l’atmosphère ténue de la planète rouge. Il s’agissait alors de la première tentative de vol contrôlé sur une autre planète. Sur le papier, la réussite d’une telle démonstration technologique pouvait ouvrir la voie à l’utilisation future d’aéronefs sur Mars pour l’exploration et la collecte de données.
Tout au long de sa mission, Ingenuity n’a cessé de repousser ses limites en multipliant les vols de plus en plus longs et complexes. Son succès est tel que le giravion travaille désormais en soutien de la mission de Perseverance en fournissant des images aériennes de la surface martienne. Ce faisant, il favorise la planification des déplacements du rover.
Cela étant dit, Ingenuity s’est de nouveau illustré le 16 septembre dernier en établissant un nouveau record d’altitude dans le cadre de son 59e vol sur Mars. Au cours de cette manÅ“uvre, le giravion s’est envolé à vingt mètres du sol, restant ainsi dans les airs pendant 142,59 secondes, selon les responsables du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Le précédent record était de dix-huit mètres. Notez qu’il s’agissait d’un vol stationnaire.
Au cours de ses 59 vols, Ingenuity aurait parcouru un total de 13 304 mètres et serait resté en l’air pendant 106,5 minutes, selon le carnet de mission. Ses records de distance et de durée en un seul vol sont de 704 mètres et 169,5 secondes. Ils ont été établis respectivement en avril 2022 et août 2021.
La NASA tournée vers l’avenir
Comme dit plus haut, Ingenuity est un pionnier. Sa mission permettra en effet d’ouvrir la voie à des engins plus gros. Bob Balaram, ingénieur en chef d’Ingenuity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, travaille déjà sur la conception de véhicules de 25 à 30 kilogrammes qui représentent un défi beaucoup plus complexe. À la différence d’Ingenuity, qui ne porte aucun instrument scientifique, ses successeurs pourraient aussi transporter jusqu’à 4,5 kg de matériel de recherche.
Une fois déployés, ces futurs véhicules pourront accompagner les explorateurs martiens en permettant le transport de petites charges utiles. Ils pourraient également repérer des itinéraires de traversée et permettre d’estimer le potentiel de plusieurs zones d’exploration autrement inaccessibles.
