Le 18 janvier 2024, après avoir réalisé un total de 72 vols, Ingenuity, l’hélicoptère développé par la NASA, s’est écrasé sur Mars. Malgré tout, l’appareil a surpassé toutes les attentes et est devenu l’un des plus grands succès de la NASA en matière d’exploration martienne. Malgré la fin de sa mission principale, Ingenuity pourrait continuer à jouer un rôle précieux en tant que station météorologique pendant les deux prochaines décennies, contribuant ainsi à la préparation des futures missions sur la planète rouge.
Le succès inattendu de Ingenuity sur Mars
Lancé en 2021 en tant que démonstrateur technologique attaché au rover Perseverance, l’objectif d’Ingenuity était simple : prouver qu’un vol motorisé était possible dans l’atmosphère martienne qui est à peine 1% aussi dense que celle de la Terre. Les attentes étaient modestes avec seulement cinq vols planifiés. Cependant, l’hélicoptère a surpris les scientifiques en accomplissant bien plus que prévu : Ingenuity a réalisé 72 vols réussis, dépassant son objectif initial de manière spectaculaire.
Cette réussite a permis à la NASA de démontrer la viabilité des vols motorisés sur Mars, offrant ainsi de nouvelles perspectives pour l’exploration aérienne de la planète. Ingenuity a joué un rôle crucial en survolant des zones inaccessibles aux rovers, en fournissant des images de haute résolution et en effectuant des repérages pour guider Perseverance. Son succès aura ainsi jeté les bases de futurs véhicules aériens capables de transporter des instruments scientifiques et d’explorer des zones lointaines sur Mars.
L’incident du vol 72 et la fin de la mission principale
Le 18 janvier 2024, lors de son 72e vol, Ingenuity avait essuyé un atterrissage brutal. L’incident a endommagé son rotor, mettant fin à sa capacité à voler. Une enquête approfondie menée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) pour comprendre les causes de l’accident a récemment déterminé que l’hélicoptère avait manqué d’informations de navigation critiques en raison de la texture monotone et sans relief de la surface martienne, rendant le processus de vol et de stabilisation difficile.
Malgré cet incident, Ingenuity n’est pas devenu complètement obsolète. Les scientifiques ont en effet découvert que même si le rotor avait été endommagé, la plupart des systèmes de l’hélicoptère restaient fonctionnels, y compris les capteurs, la batterie et l’avionique. Cette découverte a finalement permis d’envisager un avenir pour l’hélicoptère, bien au-delà de ses missions de vol initiales.
De giravion à station météo
L’une des nouvelles fonctions qu’Ingenuity pourrait remplir est celle de station météorologique sur Mars. Bien que l’hélicoptère ne puisse plus voler, ses capteurs et systèmes de collecte de données continuent de fonctionner. Ingenuity pourrait désormais mesurer et enregistrer des paramètres météorologiques cruciaux sur Mars, tels que la température, la pression de l’atmosphère et d’autres facteurs environnementaux. Ces données seraient essentielles pour préparer les futures missions habitées et robotisées sur la planète rouge en fournissant des informations en temps réel sur les conditions climatiques.
De plus, l’appareil est équipé d’un stockage interne capable de conserver des données pendant vingt ans. Cela signifie que, même si les communications avec la Terre sont perdues, il pourra continuer à enregistrer des données de manière autonome, ce qui pourrait se révéler extrêmement précieux pour les missions futures. Cependant, la perte de communication avec le rover Perseverance, qui se trouve actuellement à environ trois kilomètres de Ingenuity, pourrait survenir dans les mois à venir, limitant la capacité de l’hélicoptère à transmettre ces données. Néanmoins, les scientifiques de la NASA espèrent que les informations collectées pendant cette période permettront d’obtenir des éclairages importants sur le climat martien et d’orienter les futures missions d’exploration.
L’avenir des hélicoptères sur Mars
Bien que la mission d’Ingenuity en tant qu’hélicoptère volant touche à sa fin, son héritage se poursuit. La NASA travaille déjà sur de futurs projets plus sophistiqués, dont le concept du Mars Chopper, un hélicoptère à six rotors beaucoup plus grand et plus robuste que son prédécesseur. Ce dernier, dont la conception s’appuie naturellement sur les connaissances acquises grâce à Ingenuity, serait capable de transporter des instruments scientifiques et de se déplacer sur de longues distances. Il pourrait en effet parcourir jusqu’à trois kilomètres par jour, ce qui permettrait d’explorer des zones martiennes encore inaccessibles aux rovers.
