Le rover Perseverance a capturé une image de son partenaire endommagé, l’hélicoptère Ingenuity, reposant seul sur une dune martienne. Sur la photo, les deux rotors de l’engin peuvent être vus immobiles sur le paysage sablonneux.
Un terrain sans repères
Le cliché pris le 4 février 2024 témoigne du paysage aride de la planète rouge où Ingenuity fait face à la réalité de sa mission terminée. L’hélicoptère avait en effet rencontré des difficultés lors de son 72e vol en atterrissant dans une zone difficile. Malheureusement, les scientifiques ne pourront jamais obtenir une compréhension exhaustive des derniers moments d’Ingenuity en raison d’une perte de données au moment de l’atterrissage. Néanmoins, de nombreux chercheurs s’accordent à penser que les pales du rotor sont entrées contact avec la surface martienne, mettant ainsi un terme à la capacité de vol de l’hélicoptère.
Pendant ses vols, l’hélicoptère utilisait en effet des éléments du paysage martien, tels que des rochers ou d’autres repères visuels, pour évoluer. Or, au cours des quatre sorties les plus récentes, le véhicule s’était retrouvé dans une zone sablonneuse qui offrait peu d’indices de navigation sur lesquels s’appuyer. « C’est l’un des terrains les plus difficiles sur lesquels nous avons jamais dû naviguer« , a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
L’analyse des dommages par le JPL reste en cours, mais l’incapacité de voler signifie que la mission d’Ingenuity est de toute manière officiellement close.
Ingenuity, un véhicule pionnier
Ce petit hélicoptère avait réalisé l’exploit historique du premier vol motorisé sur une autre planète en avril 2021, marquant un jalon important dans l’exploration martienne. Par la suite, le véhicule avait joué le rôle d’éclaireur en aidant Perseverance à identifier des zones d’intérêt.
Malgré cette fin prématurée, Ingenuity laissera un héritage significatif qui pourrait influencer les futures missions aériennes sur d’autres mondes. D’ailleurs, l’équipe de mission envisage déjà à quoi pourraient ressembler ces futurs hélicoptères martiens et imagine des véhicules pesant entre 25 et 30 kg capables de transporter plusieurs instruments scientifiques, une fonctionnalité qui n’était pas présente sur Ingenuity.
Une fois déployés, ces nouveaux engins pourraient accompagner les futurs explorateurs martiens en facilitant le transport ou la récupération de petites charges utiles. Ils pourraient également être utilisés pour identifier des itinéraires de traversée et évaluer le potentiel de zones d’exploration autrement inaccessibles, telles que les falaises abruptes.
