Si l’idée en elle-même peut paraître vouée à l’échec, elle s’est pourtant bien soldée par une réussite. Des chercheurs du MIT ont testé avec succès le premier moteur de fusée entièrement imprimé en 3D contenu dans un boîtier en plastique.
Si l’on veut imprimer en 3D des pièces destinées à équiper des fusées, on les imagine faites de métal et la dernière matière à laquelle on pense pour fabriquer ces pièces, c’est le plastique. Pourtant, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), aux États-Unis, ont réussi les essais de tirs de ce qu’ils estiment être le premier moteur de fusée complètement imprimé 3D et fait avec un boîtier en plastique.
Cela ressemble pourtant à la recette du désastre, le plastique fondant trop facilement devant la chaleur. Pourtant, tout semble avoir bien fonctionné et le moteur a généré une poussée réelle. Il n’y aurait eu au final qu’une toute petite quantité de dommages au moteur après le premier test. Un second test s’est mal déroulé, mais les ingénieurs du MIT expliquent que le moteur n’a pas été conçu pour deux mises à feu.
Le développement de cette technique n’est pas anodin et a des motivations économiques, notamment pour réduire le coût de production des fusées et les rendre plus légères, permettant ainsi aux petites équipes scientifiques et aux start-ups de construire leurs propres fusées. En effet, l’impression 3D de métal coûte très cher, contrairement à l’impression 3D de plastique.
Selon les ingénieurs, réduire les coûts de production et le poids des équipements ne concerne pas que les plus petites structures et pourrait à l’avenir aussi intéresser les grandes agences spatiales, notamment pour les missions longues durées prévues à l’avenir.
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