L’uranium est un métal lourd radioactif que l’on utilise en tant que combustible pour les réacteurs nucléaires. On l’extrait dans plus d’une quinzaine de pays, dont la France. Et si aujourd’hui, les plus gros producteurs se trouvent en Amérique du Nord, cela pourrait peut-être changer à l’avenir.
Quels pays produisent le plus d’uranium ?
Élément chimique de numéro atomique 92 (symbole U), l’uranium est un métal lourd radioactif qui fait partie de la famille des actinides. Il entre également dans la liste des cinquante éléments naturels les plus abondants dans le monde, notamment devant l’argent. Par ailleurs, l’uranium se trouve à l’état de traces un peu partout, jusque dans l’eau de mer, un fait qui intéresse d’ailleurs grandement la Chine depuis peu. Rappelons également qu’il s’agit d’un matériau important, utilisé comme combustible dans la plupart des réacteurs nucléaires industriels. Nous le retrouvons aussi dans la propulsion navale ou encore les armes (munitions).
Mais où l’uranium est-il produit ? Le média Courrier International a publié une infographie qui répond à cette question le 2 mars 2024. Le document (voir ci-après) montre que sur la période 1945-2022, les plus gros producteurs d’uranium sont le Canada (17,4 %), les États-Unis (11,9 %) et l’Union soviétique (11,9 %). Pour l’URSS, les calculs concernent les productions de la Russie, du Kazakhstan, de l’Ukraine et des autres républiques soviétiques jusqu’en 1991. Citons également la France qui a produit 2,4 % de l’uranium sur cette période. Au total, l’intégralité des producteurs a extrait 3,5 millions de tonnes en près de 80 ans.
Quels pays détiennent les plus grandes réserves ?
Il faut savoir que les plus importants producteurs ne sont pas forcément ceux qui ont les plus grandes réserves disponibles. Au fur et à mesure des découvertes, le classement de l’Association Nucléaire Mondiale (WNA) peut donc changer. Dans un document mis à jour en août 2023, la WNA indique que les deux pays ayant les plus importantes réserves sont l’Australie (28 %) et le Kazakhstan (13 %). Pourtant, ces deux pays sont derrière le Canada et les États-Unis en termes de production sur la période 1945-2022. En revanche, le Kazakhstan est bien le plus gros producteur mondial actuel. 43 % de l’uranium extrait sur la seule année 2022 provient en effet de ce pays.
L’énergie nucléaire est assez plébiscitée pour la transition énergétique et la lutte contre le réchauffement climatique. Toutefois, si cette source d’énergie n’est effectivement pas émettrice de gaz à effet de serre (GES), la question des déchets radioactifs reste très préoccupante. Cela n’a toutefois pas empêché une vingtaine de pays de s’engager lors de la dernière COP28 à tripler leur production nucléaire d’ici à 2050. Rappelons enfin que le monde compte aujourd’hui 413 réacteurs dans une trentaine de pays qui produisent environ 11 % de l’électricité totale.
