Suite au succès récent de sa première mission d’atterrissage sur la Lune, l’Inde annonce de nouveaux plans ambitieux. Leur objectif principal sera de collecter des échantillons lunaires près du pôle sud, une zone encore largement inexplorée, et de les rapporter sur Terre. Cette mission, qui représente une étape significative dans le programme spatial indien, a pour but d’approfondir notre compréhension de la composition et de l’histoire géologique de notre satellite.
Plusieurs centaines de kilos de matière lunaire déjà rapportés
Plusieurs missions ont déjà réussi l’exploit de rapporter des échantillons lunaires sur Terre. Le programme Apollo des États-Unis, actif de 1969 à 1972, a par exemple réussi six missions habitées vers la Lune (Apollo 11, 12, 14, 15, 16, 17), au cours desquelles environ 382 kg d’échantillons lunaires ont été collectés par les astronautes à l’aide d’outils spéciaux.
Le programme Luna de l’Union soviétique, de 1959 à 1976, a de son côté lancé plusieurs missions automatisées vers la Lune. Luna 16, 20 et 24 ont ainsi réussi à collecter des échantillons lunaires en utilisant des méthodes automatisées de forage et rapporter respectivement environ 101 g, 30 g et 170 g d’échantillons sur Terre.
La mission Chang’e-5 (2020) aura quant à elle été la première du programme chinois à rapporter des échantillons lunaires sur Terre, totalisant environ 1,7 kg. Le pays envisage désormais de rapporter de la matière collectée de l’autre côté de la Lune.
Ainsi, vous l’avez compris, seuls trois pays ont à ce jour réussi un tel exploit technique. Ces missions ont toutefois significativement contribué à notre compréhension de la Lune et ont fourni des informations cruciales sur sa composition et son histoire géologique. Elles ont par ailleurs ouvert la voie à des explorations spatiales futures.
L’Inde bientôt dans la « cour des grands » ?
De nouveaux rapports suggèrent aujourd’hui que l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), l’agence spatiale du pays, prévoit elle aussi une mission de retour d’échantillons lunaires connue sous le nom de Chandrayaan-4, au niveau du pôle sud. Pour rappel, cette région est d’un grand intérêt en raison de la présence présumée d’abondantes réserves de glace d’eau, cruciale pour le soutien de la vie et comme source de carburant pour les fusées.
La mission Chandrayaan-4 se déroulera en plusieurs étapes. Tout d’abord, l’atterrisseur se posera sur le bord d’un cratère. Un véhicule d’ascension se détachera ensuite pour être lancé depuis la surface, emportant avec lui les échantillons. Ces derniers seront alors transférés au module de rentrée qui visera ensuite sur Terre. Le directeur du Space Application Center d’Ahmedabad, qui qualifie ce projet d' »ambitieux », espère que son pays pourra relever ce défi dans les cinq à sept prochaines années.
L’annonce de cette mission n’est néanmoins pas totalement inattendue. Le Premier ministre indien Narendra Modi avait en effet déjà précédemment exprimé la volonté de l’Inde de viser des objectifs spatiaux nouveaux et ambitieux.
