Dans une avancée majeure pour l’aérospatiale et la défense, une startup américaine vient de franchir un pas décisif vers le vol hypersonique accessible. Venus Aerospace, basée à Houston, a réalisé avec succès le premier test en vol d’un moteur-fusée à détonation rotative (Rotating Detonation Rocket Engine, RDRE) aux États-Unis, capable de propulser un avion à des vitesses supersoniques extrêmes — jusqu’à Mach 6 — directement depuis une piste d’atterrissage conventionnelle.
Le RDRE : une révolution dans la propulsion hypersonique
Le moteur RDRE est une technologie vieille de plusieurs décennies, mais jamais testée en vol réel aux États-Unis ni, apparemment, ailleurs dans le monde jusqu’à maintenant. Ce moteur exploite la combustion par détonation rotative, une réaction chimique extrêmement rapide et efficace qui permet d’augmenter la poussée tout en réduisant la taille et la complexité du système de propulsion.
Contrairement aux moteurs classiques à réaction ou fusées traditionnelles, le RDRE promet une propulsion plus compacte, plus efficace et plus abordable. C’est précisément ce que Venus Aerospace a démontré lors de ce test historique mené au Spaceport America, au Nouveau-Mexique.
« C’est le moment pour lequel nous travaillons depuis cinq ans », a déclaré Sassie Duggleby, PDG et cofondatrice de Venus Aerospace. « Nous avons prouvé que cette technologie fonctionne en conditions réelles, pas seulement en simulation ou laboratoire. Cela nous rapproche considérablement de vols à grande vitesse, accessibles et durables. »
De la piste au vol hypersonique : un saut technologique
L’un des aspects les plus impressionnants du RDRE de Venus est sa capacité à permettre à un avion de décoller d’une piste classique, puis de passer à des vitesses dépassant Mach 6 — soit six fois la vitesse du son, ou environ 7 350 km/h à l’altitude de croisière.
Ce saut technologique est rendu possible grâce au couplage du RDRE avec un statoréacteur à détonation aérobie, le VDR2, également développé par Venus Aerospace. Ce système intégré permet au véhicule de maintenir une vitesse hypersonique en croisière, sans nécessiter de moteurs auxiliaires ou boosters, simplifiant ainsi le design et réduisant les coûts.
Andrew Duggleby, cofondateur et directeur technique de l’entreprise, souligne l’importance de cette étape : « La combustion par détonation apporte un gain de performance recherché depuis longtemps. Notre moteur est fiable, efficace et évolutif, ouvrant la voie à des avions hypersoniques commerciaux et militaires. »
Des applications prometteuses
Les possibilités offertes par cette technologie sont vastes. Venus Aerospace vise à développer le Stargazer M4, un avion de passagers réutilisable capable d’atteindre Mach 4, réduisant drastiquement les temps de vol internationaux. Imaginez voyager de Los Angeles à Tokyo en moins de deux heures, contre environ 11 heures aujourd’hui !
Au-delà du transport civil, le RDRE intéresse fortement les secteurs de la défense et de l’aérospatiale avancée. La capacité à atteindre rapidement des vitesses extrêmes offre des avantages stratégiques majeurs, tant pour les missiles hypersoniques que pour les avions de reconnaissance ou d’attaque.
Une course technologique intense aux États-Unis
Venus Aerospace n’est pas seule à explorer l’hypersonique. Plusieurs startups et acteurs industriels américains sont engagés dans cette course, rivalisant pour développer des moteurs, missiles et avions capables de dépasser Mach 5.
Parmi eux, Anduril Industries a testé un moteur-fusée hypersonique solide destiné à la Navy, visant Mach 5 à 7. Castelion, fondée par d’anciens ingénieurs de SpaceX, travaille sur des armes de frappe hypersoniques abordables, avec une production prévue dès 2027. Ursa Major et Draper développent aussi des moteurs liquides capables d’atteindre ces vitesses extrêmes.
Par ailleurs, Hermeus travaille sur le Quarterhorse, un avion hypersonique à Mach 5, et son projet Halcyon, un avion de ligne futuriste reliant Londres à New York en seulement 90 minutes.
Le Pentagone, pour sa part, soutient ces innovations avec des investissements massifs, comme le contrat de 1,45 milliard de dollars attribué à Kratos Defense & Security Solutions pour développer des bancs d’essai hypersoniques et des drones peu coûteux.
Un avenir hypersonique à portée de main
Ces avancées démontrent que les États-Unis se rapprochent rapidement de capacités hypersoniques comparables à celles de puissances comme la Chine, qui investit massivement dans ces technologies.
Le succès du RDRE de Venus Aerospace marque une étape clé vers un avenir où le transport ultra-rapide, la défense avancée et l’exploration spatiale profiteront de moteurs plus efficaces, compacts et économiques.
Si les essais futurs confirment cette promesse, les voyages à Mach 4 ou plus pourraient bientôt passer du domaine de la science-fiction à celui du quotidien, transformant radicalement notre manière de nous déplacer et d’aborder la sécurité nationale.
