Les images récentes transmises par le rover Curiosity de la NASA révèlent des dommages importants sur l’une de ses roues qui résultent de plus d’une décennie passée à explorer la surface hostile de Mars. Initialement conçu pour une mission de deux ans, cet engin continue cependant de collecter des données essentielles malgré les effets visibles du temps et des obstacles sur sa structure.
Un robot au-delà des attentes
Curiosity a atterri sur Mars le 5 août 2012 dans le cratère Gale, une région choisie pour sa diversité géologique et son potentiel à abriter des traces d’eau ancienne. Initialement prévu pour une mission de seulement deux ans, le rover a défié toutes les attentes et fonctionne maintenant depuis plus de douze ans et a parcouru plus de 32 kilomètres sur la surface inhospitalière de la planète rouge.
Au cours de sa mission, Curiosity a réalisé de nombreuses découvertes révolutionnaires qui ont transformé notre compréhension de Mars. Par exemple, il a identifié des preuves d’anciens lacs et rivières, suggérant que cette planète aujourd’hui aride a autrefois possédé un environnement propice à la vie microbienne. Les analyses menées par ses instruments scientifiques ont permis de détecter des composés organiques et des éléments chimiques essentiels à la vie comme le carbone, l’hydrogène et l’oxygène, ce qui nourrit l’espoir de découvrir des traces de vie passée.
En plus de ces recherches sur la vie, Curiosity a également étudié des phénomènes géologiques fascinants, révélant une variété de formations rocheuses intrigantes. Parmi elles, des structures en couches, des grains de sable et des roches en forme de livre témoignent de l’évolution géologique complexe de Mars au fil des milliards d’années. Le rover a également capturé des images époustouflantes des paysages martiens, fournissant au passage des données cruciales pour comprendre l’histoire climatique de la planète et ses cycles géologiques.
Des roues marquées par l’usure martienne
De récentes photos capturées par le Mars Hand Lens Imager (MAHLI) révèlent des déchirures significatives dans les roues du rover Curiosity, notamment un trou dans la roue centrale droite qui expose certains de ses mécanismes internes. Ces dommages illustrent bien les défis mécaniques que représente l’exploration du sol martien où le terrain accidenté et les roches tranchantes mettent à l’épreuve la robustesse des véhicules d’exploration.
Les roues de Curiosity sont bien sûr conçues pour faire face à ces défis. Chaque roue mesure environ cinquante centimètres de diamètre et est fabriquée en aluminium léger, ce qui permet de maintenir une bonne maniabilité tout en étant suffisamment résistante pour supporter le poids du rover.
Chaque roue est également équipée d’une bande de roulement en forme de chevron, ce qui offre une adhérence optimale sur les surfaces variées de Mars. Des dents renforcées agissent également comme des crampons qui permettent au rover de grimper sur des pentes et d’affronter des obstacles tout en protégeant la structure interne du rover contre les impacts.
Bien que les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA suivent de près l’état des roues et les performances globales de Curiosity, l’équipe rassure quant à la solidité du rover. Grâce à sa conception robuste et à des matériaux avancés, Curiosity continue d’avancer même dans les environnements les plus hostiles, démontrant une résilience remarquable face aux conditions extrêmes de la planète rouge.
