Les images finales de l’hélicoptère Ingenuity, dont la mission s’est terminée il y a plusieurs semaines, révèlent que l’une de ses pales s’est entièrement brisée sous l’effet du choc de l’impact au moment de son dernier atterrissage. Ces nouvelles données devraient aider les chercheurs à comprendre les derniers instants du giravion sur Mars et guideront la conception de nouveaux véhicules.
Une pale en moins
L’hélicoptère Ingenuity de la NASA a connu des difficultés lors de son 72e vol en tentant d’atterrir dans une zone complexe. Malheureusement, une perte de données au moment de l’atterrissage empêche les scientifiques d’obtenir une compréhension complète des derniers moments du giravion. Cependant, la majorité des chercheurs s’accordent à penser que les pales du rotor ont probablement touché la surface martienne, mettant ainsi fin à la capacité de vol de l’hélicoptère.
Pendant ses vols précédents, Ingenuity utilisait en effet des éléments du paysage martien, tels que des rochers ou d’autres repères visuels, pour naviguer. Toutefois, au cours de ses quatre dernières sorties, l’hélicoptère s’était retrouvé dans une zone sablonneuse qui offrait peu d’indices de navigation. Ce terrain difficile a probablement eu raison de l’engin.
Des images récemment capturées par le rover Perseverance, qui a transporté Ingenuity sur Mars, témoignent de la violence de l’impact. Ces photos, prises par son micro-imageur SuperCam et traitées par un étudiant allemand en design, montrent en effet la présence d’une pale du rotor complètement brisé située à environ quinze mètres de l’hélicoptère. Ces nouvelles données aideront les ingénieurs à comprendre les derniers moments d’Ingenuity et à renforcer la conception des futurs véhicules volants sur Mars et d’autres mondes.
Ingenuity reste un véhicule pionnier
En avril 2021, le petit hélicoptère avait marqué l’histoire en réalisant le premier vol motorisé sur une autre planète, un jalon majeur dans l’exploration martienne. Par la suite, il avait joué un rôle d’éclaireur en aidant le rover Perseverance à identifier des zones d’intérêt.
Bien que sa mission ait pris fin prématurément, Ingenuity laissera un héritage significatif qui pourrait façonner les futures missions aériennes sur d’autres mondes. L’équipe de mission envisage en effet déjà des hélicoptères martiens futurs et imagine des véhicules pesant entre 25 et 30 kg capables de transporter plusieurs instruments scientifiques, une fonctionnalité absente sur Ingenuity. Nous savons aussi que l’Inde ou encore la Chine travaillent de leur côté sur des appareils similaires.
Ces nouveaux engins pourraient un jour accompagner les futurs explorateurs martiens en facilitant le transport ou la récupération de petites charges utiles. Ils pourraient également jouer un rôle crucial en identifiant des itinéraires de traversée et en évaluant le potentiel d’exploration de zones autrement inaccessibles, comme les falaises abruptes.
