Depuis des années, les astronomes traquent une ombre insaisissable aux confins de notre système solaire : une neuvième planète, géante et glaciale, qui expliquerait les orbites étranges de certains objets transneptuniens. Cette hypothétique « Planète Neuf » reste à ce jour invisible… mais un signal intrigant capté dans d’anciennes données satellitaires pourrait relancer la chasse.
Une équipe menée par Terry Phan, doctorant à l’Université nationale Tsing Hua (Taïwan), affirme avoir trouvé un bon candidat pour cette planète théorique. Il ne s’agit pour l’instant que d’un point mouvant dans des images infrarouges — mais ce point, justement, se déplace comme le ferait une planète massive située très loin du Soleil. Une découverte qui suscite à la fois espoir et prudence dans la communauté scientifique.
Une planète fantôme aux origines d’un mystère
L’hypothèse d’une Planète Neuf (ou « Planet Nine ») remonte à 2016. Deux chercheurs du Caltech, Konstantin Batygin et Mike Brown, avaient alors noté que plusieurs objets de la ceinture de Kuiper — cette vaste région glacée au-delà de Neptune — suivaient des trajectoires étonnamment similaires, comme s’ils étaient influencés par la gravité d’un corps massif et invisible.
Cette planète, selon leurs calculs, serait environ cinq à dix fois plus massive que la Terre et évoluerait sur une orbite très excentrée, à des centaines de milliards de kilomètres du Soleil. Une planète difficile à détecter, car très lente et extrêmement peu lumineuse.
Un « point suspect » dans les archives spatiales
Faute de pouvoir observer directement un tel objet, les chercheurs fouillent les archives astronomiques à la recherche d’indices. C’est ce qu’a fait l’équipe de Terry Phan. En exploitant les données des satellites infrarouges IRAS (lancé en 1983) et AKARI (2006-2011), ils ont repéré un signal discret : un point lumineux apparaissant dans les deux jeux de données, aux mêmes coordonnées, avec une couleur et une luminosité identiques.
Ce point semblait également se déplacer légèrement — trop lentement pour être un astéroïde, trop cohérent pour être un artefact. De quoi éveiller la curiosité. Le signal a été publié le 24 avril 2024 sur la plateforme de prépublication arXiv, et accepté dans une revue scientifique à comité de lecture (Publications of the Astronomical Society of Australia).
Une orbite qui sème le doute
Mais attention : tout le monde ne crie pas à la découverte. Mike Brown lui-même, le « père » de la Planète Neuf, a exprimé ses doutes. Selon ses propres calculs, la trajectoire apparente de ce candidat présente une inclinaison orbitale d’environ 120°, bien supérieure à celle attendue (15 à 20°). Un tel objet tournerait dans une direction opposée à celle des autres planètes, ce qui rend son appartenance au système solaire classique très improbable.
« Ce n’est probablement pas la Planète Neuf », a confié Brown au magazine Science. « Mais cela pourrait être une autre planète encore inconnue. »
En clair, même si cet objet est bien réel, il pourrait remettre en question le concept même de Planète Neuf — en suggérant qu’un autre corps céleste perturbe les objets de la ceinture de Kuiper, ou qu’il n’y ait pas besoin d’une planète géante pour expliquer leurs orbites.
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Crédits : Nazarii Neshcherenskyi/iStock2025 : l’année décisive pour lever le mystère ?
Qu’il s’agisse ou non de la fameuse neuvième planète, l’année prochaine pourrait tout changer. L’Observatoire Vera C. Rubin, en cours de finalisation au Chili, promet de révolutionner notre vision du ciel. Doté de la plus grande caméra numérique jamais construite, ce télescope scrutera le ciel austral avec une profondeur et une résolution inédites.
Les astronomes espèrent que Vera Rubin pourra enfin détecter — ou infirmer — l’existence de la Planète Neuf dans les deux prochaines années. Ce télescope sera en effet capable de suivre les moindres mouvements d’objets lointains, et de confirmer si le candidat détecté par Phan est une planète, un artefact… ou autre chose.
Une planète à découvrir, ou un mythe qui s’efface ?
La quête de la Planète Neuf est un fascinant mélange d’intuition théorique et de patience observationnelle. L’objet repéré dans les archives infrarouges n’est peut-être pas la réponse attendue, mais il relance la curiosité, et met en lumière l’ingéniosité des scientifiques qui scrutent les données passées pour mieux comprendre notre futur astronomique.
Que cette planète existe ou non, la recherche elle-même permet de mieux cerner les confins du système solaire, ces régions glacées encore pleines de mystères. Et comme souvent en science, ce n’est pas forcément la destination qui compte le plus… mais les découvertes que l’on fait en chemin.
