Jusqu’à présent, aucun matériau n’était capable de modifier ses propriétés isolantes en réponse à l’environnement. C’est désormais le cas, grâce à des chercheurs de l’Université du Maryland (États-Unis). Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Science.
Des tissus qui vous maintiennent au frais lorsque votre corps dégage trop de chaleur, il en existe. De même que les tissus qui conservent un maximum de chaleur si l’environnement extérieur est trop froid. En revanche, un tissu capable de modifier ses propriétés isolantes en fonction de l’environnement extérieur n’avait jamais été conçu. C’est désormais chose faite. Une équipe de chercheurs annonce en effet avoir mis au point un prototype de tissu capable de maintenir ou de rejeter le rayonnement infrarouge en réponse à son environnement.
Un revêtement « intelligent »
Et tout se passe dans le fil, composé de fibres elles-mêmes constituées de deux matériaux synthétiques : l’un absorbe l’eau (hydrophile), et l’autre le repousse (hydrophobe). Les fils sont ensuite recouverts de nanotubes de carbone, des métaux conducteurs ultra-légers. Lorsque les fibres se retrouvent dans un environnement chaud et humide, elles se rapprochent, permettant de renvoyer le rayonnement infrarouge. Lorsque l’environnement est froid et sec, les fibres se séparent et capturent le rayonnement infrarouge.
Par ailleurs, la distance entre les fibres affecte également l’espacement entre chaque fil. Un autre mécanisme de régulation de la température entre alors en jeu. S’il fait chaud et que les fibres se resserrent, les fils du tissu vont s’éloigner les uns des autres, permettant alors à la chaleur corporelle de s’échapper. Inversement quand il fait froid : les fibres s’éloignant les unes des autres, les fils se rapprochent, ce qui permet de retenir davantage de chaleur.
YuHuang Wang, principal auteur de cette étude, compare ce tissu intelligent à une pièce avec des stores, qui peuvent être ajustés pour laisser entrer la lumière. « Le tissu ordinaire est comme une pièce sans fenêtres ni portes, dit-il. Il n’y a aucun moyen pour que la lumière s’échappe. Dans toute l’histoire, le seul moyen de réguler notre température était d’enlever ou de mettre des vêtements. Mais ce tissu est un véritable régulateur bidirectionnel ».
Davantage de travaux seront bien évidemment nécessaires avant que ce tissu puisse être commercialisé, mais les chercheurs assurent que les matériaux utilisés ici pourraient être facilement disponibles sur le marché dans quelques années.
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