Et si une simple image de scanner pouvait sauver des milliers de vies — sans douleur, sans caméra dans la gorge, et surtout, plus tôt que les meilleurs médecins ? C’est la promesse tenue par Grape, un nouveau modèle d’intelligence artificielle mis au point par le géant chinois Alibaba, capable de repérer les signes du cancer de l’estomac à un stade ultra-précoce, simplement en analysant des images médicales 3D.
Une avancée scientifique majeure publiée récemment dans Nature Medicine, et peut-être un tournant décisif dans la lutte contre l’un des tueurs silencieux les plus redoutés.
Un cancer meurtrier, souvent invisible trop longtemps
Le cancer gastrique (ou de l’estomac) est la 4e cause de décès par cancer dans le monde. Son plus grand danger ? Il progresse souvent en silence : les symptômes apparaissent tard, parfois quand la maladie est déjà bien avancée. Et même lorsqu’un dépistage est possible, il est lourd et invasif.
En Chine, où les cas sont particulièrement nombreux, moins de 30 % des patients acceptent de subir une endoscopie. Cette procédure, qui consiste à introduire une caméra dans la gorge, est désagréable, coûteuse, et très peu pratiquée à titre préventif.
Résultat : des dizaines de milliers de cas sont diagnostiqués trop tard, réduisant considérablement les chances de survie.
Grape : l’IA qui lit dans l’estomac
Pour répondre à ce défi, Alibaba et l’hôpital du cancer du Zhejiang ont mis au point Grape, pour Gastric Cancer Risk Assessment Procedure. Ce système d’intelligence artificielle repose sur une idée simple, mais redoutablement efficace : utiliser des scanners 3D (tomodensitométrie), non invasifs, et les faire analyser par un modèle d’IA entraîné à détecter les micro-signaux invisibles à l’œil humain.
Normalement, les scanners sont peu utilisés pour diagnostiquer le cancer de l’estomac, car cet organe, creux et mobile, rend les images complexes à interpréter. Mais l’équipe de recherche a franchi ce mur technologique en constituant la plus vaste base de données au monde d’images annotées de patients atteints.
Des résultats impressionnants
Lors d’un essai clinique à grande échelle impliquant près de 100 000 patients dans 20 hôpitaux chinois, Grape a surpassé les radiologues humains. Il a détecté des cancers avec une sensibilité de 85,1 % (taux de vrais positifs) et une spécificité de 96,8 % (très peu de faux positifs).
En clair : il a identifié plus de cas réels, avec moins d’erreurs, et parfois plusieurs mois avant les médecins, selon l’étude.
Dans un cas concret cité par Alibaba, Grape a repéré une tumeur six mois avant qu’elle ne soit visible pour les radiologues, permettant au patient d’entamer un traitement salvateur à temps.
Plus simple, plus rapide, plus acceptable
L’un des aspects les plus prometteurs de cette technologie est sa non-invasivité. Là où l’endoscopie rebute par son inconfort, un scanner est rapide, indolore, et largement disponible. Ce changement de paradigme pourrait rendre le dépistage précoce bien plus fréquent, en particulier dans les zones rurales ou sous-équipées.
Le modèle Grape est actuellement en cours de déploiement dans les provinces de Zhejiang et Anhui, deux régions pilotes en Chine. À terme, il pourrait être intégré dans des programmes nationaux de dépistage.
Après Grape, Alibaba voit plus loin
Ce n’est pas le premier coup d’éclat de la Damo Academy, le pôle recherche d’Alibaba. En 2023, l’un de leurs autres modèles, Damo Panda, spécialisé dans la détection du cancer du pancréas, avait déjà été reconnu par la FDA américaine comme un « dispositif révolutionnaire ». Une validation précieuse qui pourrait bien ouvrir la voie à une exportation internationale de ces solutions IA.
Alibaba collabore également avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour déployer ces technologies dans des pays émergents, où les ressources médicales sont limitées, mais où les gains de santé publique pourraient être immenses.
Vers une médecine prédictive et accessible ?
Ce que montre cette nouvelle percée, c’est que l’intelligence artificielle n’est pas qu’un gadget de laboratoire ou un outil de productivité. Elle est en passe de devenir un pilier de la médecine du futur, capable de repérer l’invisible, d’alléger les procédures, et de démocratiser l’accès au dépistage de maladies graves.
Et avec des cancers aussi silencieux et meurtriers que celui de l’estomac, cette capacité à détecter avant les premiers symptômes pourrait faire toute la différence.
