Des chercheurs américains ont réalisé une première historique. Ces derniers ont tout simplement été à l’origine du premier vol d’un mini-avion propulsé par vent ionique. Ce type de propulsion n’avait jamais été utilisé auparavant.
Un vol historique !
Il y a quelques jours, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont réussi à faire voler un avion à propulsion ionique, comme l’indique un communiqué publié le 21 novembre 2018. Ce vol – qui constitue une première historique – a été également longuement expliqué dans une lettre publiée par la revue Nature.
Il faut savoir que ce type de propulsion nécessite l’utilisation d’un champ électrique afin d’accélérer des ions. Ces mêmes ions entrent alors en collision avec l’air, créant un vent ionique (ou vent coronal) capable de faire avancer l’appareil.
Un prototype version mini
Totalement silencieux car dépourvu de moteur à combustion, l’avion n’engendre pas de pollution. Par ailleurs, sa forme fait penser à une sorte de drone composé d’une aile unique et d’un dispositif de propulsion filaire. L’engin est également doté d’une batterie haute tension, dont la mission est de générer le vent ionique.
Il faut savoir que ses dimensions sont très réduites. L’aile mesure seulement 5 mètres d’envergure pour une masse de 2,45 kilogrammes. Lors de la série d’essais réalisés dans les locaux du MIT – en intérieur donc – l’appareil a parcouru 55 mètres à une vitesse de 4,8 mètres par seconde.
D’autres applications à l’étude
Ce prototype expérimental donne l’espoir d’un autre futur pour l’aviation, qui ne devrait pas se trouver du coté des hélices et des turbines, comme l’explique Steven Barrett du département aéronautique du MIT. En revanche, il incombera aux scientifiques de reproduire l’expérience à plus grande échelle et d’arriver peut être un jour à une taille permettant d’autres applications.
« Aucun dispositif volant par vent ionique n’avait été conçu avant, à part des “lifters”, ces petits dispositifs de quelques grammes », a également indiqué l’expert.
Rappelons également que le vent ionique est connu depuis près d’un siècle ! Cependant, ce type de propulsion ayant fait l’objet de tests a été abandonné dans les années 1960. La raison principale de cet abandon : la propulsion ionique serait peu efficace à basse vitesse.
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