Brice Louvet, expert espace et sciences
Il y a quelques semaines, des mineurs à la recherche d’ammolite dans les Montagnes Rocheuses canadiennes, sont tombés sur plus impressionnant encore. Un mosasaure (type Tylosaurus) vieux de 70 millions d’années.
L’ammolite est une pierre précieuse très recherchée que vous ne retrouverez qu’à l’Est des Montagnes Rocheuses, au Canada et aux États-Unis. De nombreux chercheurs de trésors s’y aventurent alors, avec plus ou moins de succès. Durant ces périples, il n’est pas rare de tomer sur des fossiles de reptiles ou de dinosaures. La région était en effet très fréquentée il y a plus de 65 millions d’années. Il y a quelques semaines, des chercheurs sont d’ailleurs tombés sur un spécimen de mosasaure, un ancien reptile marin évoluant à la fin du Crétacé (à l’époque la région était sous l’eau). Mais ce qui rend la découverte intéressante, c’est que le squelette est ici quasi complet.
Un reptile de 7 mètres de long
Des ossements sont en effet régulièrement retrouvés dans la région. À raison de un ou deux par an, en général. Mais ils sont le plus souvent partiels. Or, il ne manque ici que les nageoires. Fait intéressant, le corps de l’animal n’était pas parfaitement aligné (certains morceaux n’étaient pas à leur place). Pour les chercheurs, le corps du mosasaure s’est donc probablement brisé lorsqu’il a touché le fond marin.
Après reconstitution et analyses, il semblerait que l’animal ait mesuré entre 6 et 7 mètres de long. Ce qui est déjà grand, en soi. Même si nous savons que certains spécimens pouvaient atteindre les 18 mètres de long. Pour info, c’est d’ailleurs l’un de ces spécimens qui occupe un rôle secondaire (mais très efficace) dans les films Jurassic World.
Nous savons également que ces reptiles se positionnaient tout en haut de la chaîne alimentaire. Les différents études portant sur le contenu de leur estomac suggèrent qu’ils ne nourrissaient principalement de tortues, de poissons, ou d’ammonites. Et parfois même d’autres mosasaures blessés ou plus petits.
On rappelle également qu’une équipe de paléontologues annonçait l’année dernière avoir identifié un autre spécimen, beaucoup plus jeune cette fois. Probablement mort dans les jours qui ont suivi sa naissance. Retrouvé à l’ouest dans le Kansas, aux États-Unis, l’animal mesurait tout de même environ 2,2 mètres. U gros bébé donc.
Sans oublier également cette espèce de mosasaure, découverte en 2016 en Antarctique. Long d’une dizaine de mètres et vieux d’environ 66 millions d’années, cet animal est à ce jour le plus grand prédateur marin connu du continent.
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