Il y a des millions d’annĂ©es, certains hiboux chassaient comme des aigles !

Crédits : Public Domain Pictures

Comme chacun sait, les hiboux et les aigles sont des rapaces très diffĂ©rents. RĂ©cemment, des palĂ©ontologues allemands ont Ă©tudiĂ© le squelette d’un proto-hibou ayant vĂ©cu sur Terre il y a des dizaines de millions d’annĂ©es. Or, Ă  cette Ă©poque, certains hiboux pouvaient chasser de la mĂªme manière que les aigles d’aujourd’hui !

Nouvelle espèce, nouveau genre

De nos jours, les hiboux utilisent leur bec pour venir Ă  bout de leur proie. Toutefois, une Ă©tude publiĂ©e par le Senckenberg Research Institute (Allemagne) dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology du 28 juillet 2020 suggère qu’il y a environ 55 millions d’annĂ©es, certains hiboux avaient Ă©galement recours Ă  leurs pattes et leurs serres. Pour cette dĂ©couverte, les palĂ©ontologues allemands se sont appuyĂ©s sur le squelette en très bon Ă©tat d’un rapace dĂ©couvert il y a trois dĂ©cennies dans l’État du Wyoming (États-Unis).

Les chercheurs ont baptisĂ© l’animal Primoptynx poliotaurus. Ce dernier fait partie d’une nouvelle espèce et mĂªme d’un nouveau genre, Ă©videmment aujourd’hui disparu. Le Primoptynx aurait vĂ©cu il y a entre 66 Ă  23 millions d’annĂ©es durant le PalĂ©ogène, la plus ancienne pĂ©riode de l’ère gĂ©ologique du CĂ©nozoĂ¯que. L’animal mesurait tout de mĂªme cinquante centimètres, mais c’est autre chose qui a Ă©tonnĂ© les chercheurs.

squelette proto hibou
Le squelette du Primoptynx – CrĂ©dits : Senckenberg Research Institute

Des hiboux pouvant chasser comme des aigles

Les pattes du Primoptynx sont très diffĂ©rentes de celles des hiboux actuels, mais Ă©galement des chouettes. En effet, les hiboux ont quatre doigts et des griffes de mĂªme taille leur servant Ă  attraper des proies et les tuer avec leur bec. Dans le cas du proto-hibou, les deux premiers doigts ont une longueur plus importante. Or, il s’agit d’une caractĂ©ristique connue chez les Ă©perviers, les buses, les aigles et autres reprĂ©sentants de la famille des Accipitridae. Le dĂ©veloppement plus prononcĂ© de ces deux doigts permet de percer les proies. Ainsi, les chercheurs allemands estiment que le Primoptynx Ă©tait un genre de hibou capable de chasser comme un aigle.

Et pourtant, il faut savoir qu’Ă  l’Ă©poque, la concurrence Ă©tait rude ! Durant l’Éocène, c’est-Ă -dire la deuxième Ă©poque du PalĂ©ogène, il existait en effet de nombreuses espèces de hiboux de tailles diffĂ©rentes. Pour les directeurs de l’Ă©tude, le Primoptynx aurait disparu en raison d’une plus grande diversitĂ© des oiseaux de la famille des Accipitridae dès le dĂ©but de l’Oligocène, troisième et dernière Ă©poque du PalĂ©ogène. Les chercheurs estiment que cette concurrence alimentaire a pu Ă  ce moment-lĂ  contraindre les hiboux en gĂ©nĂ©ral Ă  changer leurs habitudes. Ainsi, leurs techniques de chasse ont Ă©voluĂ© dans le temps et ont dĂ©bouchĂ© sur celles des hiboux actuels.