Yohan Demeure, expert géographe
Le rover Perseverance a récemment fait ses premiers pas sur Mars et a déjà livré de nombreuses images. Au moment de leur présentation, le Jet Propulsion Laboratory était notamment revenu sur la toute première image de Mars datant de 1965. Provenant de la sonde Mariner 4, elle avait été colorée à la main !
La première image de la surface de Mars
Depuis quelques semaines, le rover Perseverance fait abondamment parler de lui dans les médias et sur les réseaux sociaux. Les images de son atterrissage ont été largement relayées, notamment en raison de la présence d’un message caché sur le parachute. Lors de la présentation des premières images de Mars envoyées par le rover vers la Terre (voir la vidéo en fin d’article), le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a évoqué les énormes progrès réalisés ces dernières décennies.
Mike Watkins, directeur du JPL, a notamment montré la toute première image de la surface martienne datant de 1965. Celle-ci provenait de la sonde Mariner 4, la quatrième de ce programme dont l’objectif était d’étudier Mars, Mercure ainsi que Venus. Or, selon Mike Watkins, cette toute première image de la planète rouge fut colorée à la main par des ingénieurs.
Comme un jeu de coloriage
En réalité, il ne s’agit pas vraiment d’une image à proprement dit comme nous le concevons aujourd’hui. À l’époque, une machine à traduction de données en temps réel convertissait les données numériques d’image de la sonde en nombres imprimés sur des bandes de papier. Les ingénieurs du JPL, visiblement très impatients de faire part de leur avancée n’ont pas attendu de recevoir la véritable image. Ils ont affiché les bandes de papier les unes à côté des autres et les ont colorées à la main un peu comme un petit jeu de coloriage numéroté. Le résultat fut ensuite présenté à William Hayward, directeur du JPL de l’époque, et l’image reste encore aujourd’hui considérée comme étant la toute première de Mars.
En 1965, la sonde Mariner 4 a voyagé durant 228 jours autour de Mars, offrant des images ayant marqué l’histoire. Elle transportait un système de caméra de télévision, le Mars Television Camera Experiment, dont le but était d’obtenir des images de surface. Six autres instruments avaient quant à eux pour mission d’étudier l’atmosphère et la surface de la planète. Au total, Mariner 4 a immortalisé une vingtaine de clichés révélant aux terriens sa surface désertique dont la principale caractéristique est la présence de nombreux cratères.
Voici la vidéo dans laquelle Mike Watkins revient sur l’incroyable histoire de la toute première image de la surface martienne :
