Il y a 50 000 ans, l’Homme de Néandertal allumait aussi ses propres feux

L’homme de Néandertal savait lui aussi faire du feu en percutant des pierres, rapporte une équipe de chercheurs dans la revue Scientific Reports, après avoir analysé plusieurs outils vieux de 50 000 ans.

Les archéologues savent qu’il y a des dizaines de milliers d’années, les Néandertaliens avaient accès à l’un des éléments les plus importants de l’histoire humaine : le feu. Mais depuis, un débat académique fait rage au sujet de la source des flammes de notre lointain cousin. Ont-ils utilisé des feux de forêt naturels ? Ou étaient-ils assez sophistiqués pour démarrer leurs propres feux ? Une étude révèle aujourd’hui que nos ancêtres utilisaient bel et bien des outils en pierre pour créer leurs propres feux, tout comme leurs homologues humains modernes.

« Nous apportons la première preuve directe matérielle d’une production de feu régulière et systématique par les Néandertaliens », notent les chercheurs. Ces outils, des dizaines de silex taillés et utilisés pour créer des étincelles, seraient datés à environ 50 000 ans. Les analyses ont révélé des traces minérales sur les côtés plats des outils. Ces marques de percussion ressemblent à celles qui apparaissent sur les versions expérimentales des outils bifaces quand ils sont utilisés pour faire du feu.

« On dirait que les Néandertaliens tenaient le biface d’une main et frappaient ensuite un morceau de pyrite sur sa surface plane… pour créer des étincelles qui auraient été dirigées sur un matériau d’amadou sec », peut-on lire. « La beauté de cette méthode est qu’en utilisant les côtés plats du biface, les Néandertaliens ont pu garder les bords de leurs outils affûtés pour d’autres tâches (tailler du bois, chasser) ».

Une telle découverte implique également des capacités cognitives supérieures. « Les Néandertaliens avaient une grande connaissance du paysage, et avaient la clairvoyance de rassembler des objets pour une utilisation future, de comprendre leur matériel, notent les chercheurs. Ils pouvaient prendre deux objets inertes différents – le silex et la pyrite – et les écraser ensemble pour produire un matériau complètement nouveau, le feu, totalement différent des matériaux de base ».

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