Ig Nobels : que sont les Nobels parodiques qui font tant parler d’eux ?

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Crédits : LuckyBusiness / iStock

En septembre de chaque année se tient la cérémonie de remise des Ig Nobels, la version parodique des célèbres prix Nobel. Ces récompenses visent à mettre en lumière les recherches scientifiques insolites qui font rire, puis réfléchir. Que sont précisément les Ig Nobels ? Vous êtes au bon endroit pour tout savoir sur le fameux prix qui amuse tant la communauté scientifique.

Organisée depuis 1991, la cérémonie des Ig Nobels récompense les recherches improbables dans dix catégories différentes. L’appellation de cette distinction est un jeu de mots entre le fameux prix Nobel et l’adjectif anglais « ignoble » (qui n’est pas noble ou qui est dégoûtant). Année après année, l’événement est devenu une véritable institution de plus en plus reconnue et convoitée. Preuve du succès du prix : le comité reçoit plus de 9 000 candidatures à chaque édition. Voici les réponses aux questions que vous vous êtes toujours posées sur les Ig Nobels.

Quand et où se tiennent les Ig Nobels ?

L’université de Harvard accueille la cérémonie. La soirée de gala a lieu mi-septembre dans le magnifique auditorium Sanders Theater. Les Ig Nobels remplissent sans mal la capacité d’accueil de 1 100 places du lieu. Toutefois, les célébrations ne s’arrêtent pas là. Lors des Ig Informal lectures se tenant quelques jours plus tard, les gagnants se voient en effet proposer une conférence au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour présenter plus amplement leurs recherches insolites.

Quels sont les critères pour gagner un Ig Nobel ?

Le critère pour être sélectionné est simple : « accomplir quelque chose qui fait rire, puis réfléchir ». La production scientifique doit donc être improbable et décalée. Toutefois, par la suite, les résultats interpellent et entraînent une réflexion, autant en ce qui concerne les moyens déployés pour une recherche perçue comme peu noble que pour les débouchés surprenants de la découverte.

Quelles sont les catégories récompensées par les Ig Nobels ?

Dix catégories concourent chaque année, mais elles varient suivant les éditions. Certaines reviennent presque à chacune d’elles (les Ig Nobels de chimie, physique ou médecine), alors que d’autres sont bien plus ponctuelles (nutrition, art ou ingénierie). Les catégories restent toutefois calquées sur celles du prix Nobel avec des élargissements notables à d’autres branches scientifiques comme les mathématiques. Cependant, il faut attendre la soirée de gala pour prendre connaissance des catégories en lice et surtout des recherches primées.

Qui organise la cérémonie ?

On doit la tenue des Ig Nobels à la revue humoristique Annals of Improbable Research, un magazine scientifique consacré là aussi aux recherches qui font rire, puis réfléchir. Marc Abrahams en est le directeur de publication. Ce diplômé en mathématiques appliquées est aussi le fondateur des Ig Nobels qu’il présente d’ailleurs chaque année. De plus, la cérémonie est organisée avec l’aide de la Harvard-Radcliffe Science Fiction Association et de la Harvard-Radcliffe Society of Physics Students.

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Le maître de cérémonie des Ig Nobels Marc Abrahams et Miss Sweetie Poo, une fillette de 8 ans dont le rôle est d’arrêter les intervenants trop bavards en lançant des « S’il vous plaît, arrêtez, je m’ennuie » (Crédits : hahatango / Flickr)

Qui est Marc Abrahams, le maître de cérémonie des Ig Nobels ?

Né en 1956 aux États-Unis, Marc Abrahams est diplômé d’Harvard en mathématiques appliquées. Pendant plusieurs années, il a travaillé dans le domaine de la reconnaissance optique pour des entreprises privées ou pour la société qu’il a fondée. Dès 1990, Marc Abrahams a occupé la place de directeur de publication du magazine Journal of Irreproducible Results (JIR), la plus vieille revue consacrée à l’humour dans le monde de la science (fondée en 1955). Il a quitté son poste quatre ans plus tard pour créer l’Annals of Improbable Research en compagnie d’autres anciens collaborateurs du JIR.

Entre-temps, Marc Abrahams a cofondé les Ig Nobels en 1991 et est devenu le visage connu de l’événement en tant que maître de cérémonie, un rôle qu’il endosse annuellement avec plaisir. Marc Abrahams écrit aussi des livres sur la science insolite ainsi que des chroniques pour de grands quotidiens généralistes et des magazines scientifiques. En outre, il participe à des émissions de radio ou à des podcasts. Il est souvent invité à parler des Ig Nobels lors de nombreuses conférences.

Quelles récompenses reçoivent les lauréats ?

Lors de la cérémonie, les gagnants et les gagnantes se voient remettre un trophée. Celui-ci change tous les ans, mais il est toujours fabriqué à la main avec des matériaux bon marché afin de réduire les coûts. Pour être à « niveau » par rapport aux récompenses pécuniaires des autres grands concours scientifiques, le trophée haut en couleur s’accompagne d’un billet de 10 trillions de dollars du Zimbabwe.

Une coquette somme ? Pas vraiment. Minée par une inflation défiant toutes logiques économiques, cette devise ne vaut en réalité rien du tout. Gideon Gono, le directeur de la banque centrale du Zimbabwe, a même été récompensé en 2009 par un Ig Nobel de mathématiques pour sa gestion calamiteuse de la crise économique de son pays.

Qu’attendre de la cérémonie ?

La cérémonie est aux antipodes du sérieux affiché par d’autres concours scientifiques prestigieux. Quand elle a lieu en physique, la soirée de gala est ponctuée de jets d’avion en papier, de déguisements loufoques et de présentations déjantées. Les prix sont remis par des personnes récompensées par un véritable prix Nobel, ce qui garantit un délicieux décalage entre des sommités reconnues du monde scientifique et des chercheurs responsables de découvertes très insolites.

Cela donne en tout cas des moments uniques où l’humour rencontre la science dans un haut lieu de production de savoir. Par exemple, l’inventrice ukrainienne du premier prototype de soutien-gorge-masque à gaz a profité de sa victoire pour faire une démonstration de sa trouvaille. Elle a alors dégrafé son sous-vêtement rose pour l’enfiler sur la tête de deux chercheurs récompensés par des prix Nobel, ce qui a provoqué gêne chez les cobayes et hilarité dans l’audience.

Comment assister à la cérémonie ?

Vous pouvez assister physiquement à l’événement en vous rendant à Harvard à la mi-septembre (veillez à bien réserver votre billet sur le site officiel de l’événement). Toutefois, l’épidémie de Covid a forcé les Ig Nobels à se tenir en ligne. Qu’importe la situation toutefois, la cérémonie reste filmée et diffusée en direct. Les retransmissions des anciens événements sont disponibles sur le site internet et la chaîne YouTube d’Improbable Research.

Les études primées sont-elles vraiment sérieuses ?

Malgré des voix critiquant l’utilisation de fonds publics pour financer des recherches jugées peu sérieuses et avec des débouchés pratiques limitées, les études récompensées par un Ig-Nobel contribuent malgré tout à accroître le savoir scientifique. Certains papiers ont effectivement rencontré un écho important dans la communauté scientifique ou chez les industriels.

En 2006 par exemple, l’équipe lauréate de l’Ig Nobel de biologie a démontré qu’une espèce de moustique porteur de malaria est autant attirée par l’odeur des pieds humains que par celle du Limbourg (un fromage néerlandais). Cette découverte peut prêter à sourire, mais elle a aussi permis de développer des pièges efficaces pour lutter contre les épidémies de paludisme en Afrique. Michael Berry, primé en 2000 après avoir réussi à faire léviter une grenouille, a remporté quant à lui un prix Nobel de physique pour ses recherches sur les graphènes.

Dans les catégories éloignées du domaine scientifique, les récompenses se veulent bien plus satiriques et grinçantes. Tout juste élu président de la République, Jacques Chirac a gagné un Ig Nobel de la paix en 1995 après avoir relancé les essais nucléaires français dans l’océan pacifique… quelques mois avant la commémoration des 50 ans des bombardements d’Hiroshima et Nagasaki. Cette science du timing n’est pas passée inaperçue auprès du jury des Nobels parodiques.

Comment se déroule le processus de sélection des Ig Nobels ?

Tous les ans, le comité reçoit plus de 9 000 candidatures. Après la sélection du jury, appelé « The Ig Nobel Board of Governors », les gagnants sont contactés discrètement afin de leur proposer le prix. Ils peuvent refuser l’honneur qui sera alors donné à quelqu’un d’autre, mais l’écrasante majorité accepte. Les organisateurs invitent les lauréats à la cérémonie, mais le voyage jusqu’à Cambridge reste à leur charge.

Lors de la soirée de gala, les lauréats doivent garder le silence sur leur étonnant objet d’étude afin de préserver la surprise pour l’audience qui ignore tout de la teneur de la cérémonie. Une fois sous les feux des projecteurs, les gagnants disposent d’une minute pour présenter leurs travaux scientifiques pas comme les autres. Deux jours plus tard, ils ont la possibilité de développer davantage leur recherche pendant une journée de conférences.

Ig informal lectures conférences MIT
Une conférence de lauréats des Ig Nobels se tenant après la cérémonie (Crédits : Todd Van Hoosear / Flickr)

Comment concourir et gagner un prix Ig Nobel ?

Il suffit d’envoyer un mail aux organisateurs afin de porter une étude insolite à l’attention du comité. Les chercheurs peuvent par ailleurs soumettre leurs propres travaux. À chaque édition, 10 à 20 % des candidatures sont ainsi proposées par leurs auteurs. Cependant, presque aucune étude ne gagne de cette façon. Mieux vaut donc se laisser nominer par quelqu’un d’autre pour mettre toutes les chances de son côté. Vous n’êtes pas sélectionné ? Une équipe derrière une découverte insolite peut en effet se voir récompensée des années après avoir été publiée.

Quelques anecdotes

Pour clore cet article sur tout ce qu’il faut savoir sur les Ig Nobels, voici des anecdotes pour briller dans une société scientifique plus ou moins insolite :

  • La revue Annals of Improbable Research organise les Ig Nobels. Le bimensuel préside aussi le Luxuriant Flowing Hair Club for Scientists, un club regroupant les scientifiques qui arborent des coiffures extravagantes.
  • Durant une carrière scientifique, il est tout à fait possible de remporter plusieurs Ig Nobels. Pour ses travaux controversés sur la mémoire de l’eau, le médecin et immunologiste français Jacques Benveniste a par exemple gagné un Ig Nobel en 1991 et en 1998.
  • Les États-Unis sont la nation la plus représentée. Un tiers des lauréats viennent en effet du pays de l’Oncle Sam.
  • La mascotte des Ig Nobels est une sorte de Penseur de Rodin ayant roulé par terre. Son petit nom n’est plus « The Thinker », mais « The Stinker », ce que l’on pourrait traduire par « Le Puant ».
  • Une tournée de conférences est organisée presque tous les ans en Europe. L’événement se nomme le Ig Nobel Euro (and Brexitannia) Tour et se tient dans plusieurs universités du Vieux Continent.
  • Plusieurs blagues récurrentes surviennent lors de la cérémonie. Marc Abrahams clôture toujours le gala en finissant par la phrase : « si vous n’avez pas gagné de prix Ig Nobel ce soir, et surtout si vous en avez remporté un, vous aurez plus de chance l’année prochaine ».
  • Les Ig Nobels ont remporté le Heinz Oberhummer Award en 2022, un prix récompensant l’excellence en matière de communication scientifique.
  • Croyez-le ou non, mais les Ig Nobels, une partie des lauréats et Marc Abrahams ont été mis à l’honneur dans un court manga publié dans le prestigieux magazine japonais Weekly Young Jump. Signalons que le Japon est un des pays les plus récompensés lors de la cérémonie.
  • Pendant des années, le lauréat du prix Nobel de physique 2015 Roy J. Glauber a occupé la place de « Keeper of the Broom » (« Le Gardien du Balai »), un rôle très important pour les Ig Nobels puisque le scientifique était responsable du nettoyage des avions en papier lancés lors de la cérémonie.