Récemment, l’armée de l’air des États-Unis a fait voler un avion de chasse très particulier. En effet, l’appareil était piloté par une intelligence artificielle qui gérait plusieurs systèmes travaillant de concert. De plus, il s’agit ici d’un record puisque l’IA a dirigé l’avion durant dix-sept heures, effectuant diverses manœuvres.
Un vol autonome record grâce à l’IA
En 2020, un pilote de chasse humain et une IA se sont affrontés pour la première fois. Il s’agissait d’un étonnant combat mélangeant réalité et virtualité, mettant aux prises un pilote humain équipé d’une visière de réalité augmentée (AR) aux commandes d’un authentique Berkut 500 et une IA qui dirigeait un chasseur furtif J-20 de l’armée chinoise. L’objectif ? Tester les compétences guerrières de l’intelligence artificielle.
Une IA aux commandes d’un avion de chasse ? L’idée prend progressivement forme, comme en témoigne un essai record réalisé en décembre 2022, relayé par un communiqué publié le 13 février 2023. L’US Air Force a en effet fait voler un chasseur autonome durant environ dix-sept heures. Selon les responsables, l’appareil a effectué des « manœuvres avancées de combat » et des « engagements au-delà du champ visuel ».
Un avion d’essai de simulation en vol variable
L’avion a été baptisé X-62A Vista par son créateur Lockheed Martin ou plus précisément sa division expérimentale Skunk Works. Évoquons également le fait que le terme Vista est en réalité un acronyme signifiant Variable In-flight Simulation Test Aircraft pour « avion d’essai de simulation en vol variable ». En réalité, l’appareil n’est autre qu’un F-16 ayant subi des transformations afin de pouvoir être piloté par un robot algorithmique. Rattaché à l’Edwards Air Force Base en Californie (États-Unis), l’avion a donc battu un record de vol mémorable.
Afin d’effectuer ces 17 heures de vol de manière autonome, le X-62A Vista pouvait compter sur ses nombreux systèmes qui travaillaient ensemble. Or, bien que ces mêmes systèmes aient permis à l’avion de mener à bien sa mission, un pilote était tout de même présent dans le cockpit. En effet, l’homme assistait à la démonstration passivement, tout en se tenant prêt à prendre les commandes en cas de besoin.
L’US Air Force estime que ces tests en conditions réelles sont indispensables afin de vérifier les aptitudes de l’IA. Ces tests ont d’ailleurs fait suite à des modélisations et des simulations informatiques effectuées en amont qu’il fallait logiquement valider sur le terrain. Pour les responsables de ce projet nommé Skyborg, le X-62A Vista est désormais vital pour les intérêts militaires des États-Unis.
